Récemment, la vie semblait s’acharner sur Valentina. Tout semblait lui être défavorable. Son mari l’avait quittée pour une autre femme, et pendant un mois, elle avait du mal à s’en remettre, incapable d’imaginer qu’une telle épreuve puisse lui arriver. Pourtant, elle avait réussi à tenir le coup, cachant sa douleur au plus profond d’elle-même, car elle lui avait accordé sa confiance comme à elle-même.
À peine commençait-elle à voir les choses sous un nouvel angle que son mari fit de nouveau surface, expliquant qu’il n’avait nulle part où loger avec sa nouvelle compagne et exigeant qu’elle leur cède leur appartement commun. Leur fils, Maxim, âgé de quatorze ans, prit alors la parole :
— Maman, ne te laisse pas faire. Nous louerons un appartement, et qu’il y vive s’il pense que c’est juste.
Valentina accepta, épuisée, sans plus la force de se battre. Ils louèrent un petit logement excentré, dont le seul avantage était que Maxim pouvait s’y rendre directement à l’école sans changement, même si le trajet durait une bonne demi-heure. Le garçon ne se laissait pas abattre, assurant qu’il aurait juste le temps de faire une sieste supplémentaire.
Mais le coup le plus dur restait à venir : l’entreprise où Valentina travaillait comme comptable depuis plus de dix ans fut rachetée, et le nouveau propriétaire décida de renouveler complètement le personnel.
Sans aucun contrat signé avec ce nouveau dirigeant, toute l’équipe fut brutalement remerciée. Certains retrouvèrent un emploi rapidement, d’autres étaient toujours en quête. Mais alors que certains pouvaient se permettre d’être exigeants, Valentina n’avait pas ce luxe. Il fallait payer le loyer, préparer son fils pour l’école, et simplement continuer à avancer.
Elle arpenta la ville pendant une semaine, presque désespérée. Les postes intéressants étaient déjà tous pris depuis longtemps, et dans les autres, elle ne pourrait tout simplement pas survivre.
Finalement, elle se résigna à chercher un emploi hors de sa spécialité. Comme on dit, ce n’était pas le moment d’être difficile, il fallait juste survivre. Mais là encore, rien ne venait. Ce n’est qu’après deux semaines qu’elle tomba par hasard sur une annonce.
Le responsable de la station-service où elle postula l’examina longuement :
— Vous avez dû voler, non ?
Valentina fut surprise :
— Pourquoi dites-vous cela ?
— Eh bien, vous avez été licenciée pour une raison.
— Je vous assure que tout le personnel a été licencié, c’est une décision du nouveau propriétaire.
— Vous ne craignez pas que je vérifie ?
— Pas du tout. Je peux vous fournir les coordonnées de mon ancien employeur.
— Très bien, inutile alors. Je ne comprends simplement pas pourquoi une comptable expérimentée voudrait devenir pompiste.
— Il n’y a aucun autre travail dans cette ville qui paie correctement. Les gens gardent leur emploi à tout prix, et là où il n’y a pas de salaire décent, à quoi bon travailler ?
— C’est vrai, mais faites attention. Si vous ne faites pas bien votre travail ou si vous faites une erreur, vous serez virée sur-le-champ. Le salaire est bon, nous trouverons rapidement quelqu’un pour vous remplacer.
Valentina ne répondit rien. Elle n’avait plus la force de défendre son honneur ni de convaincre ce regard sévère que ce travail ne lui convenait pas.
Après une semaine de travail, elle se surprit à être encouragée par les pourboires qui lui permettraient probablement d’éviter d’emprunter de l’argent cette semaine. Ce n’était pas juste un soulagement, c’était une bouffée d’espoir.
Cependant, ce matin-là, son fils l’avait un peu attristée. Ce n’était pas sa faute, bien sûr.
Au petit-déjeuner, Maxim hésita avant de dire :
— Maman, il y a un problème… Je vais te montrer, ce sera plus simple.
Il se leva, revint avec une vieille basket abîmée.
C’était précisément ce que Valentina redoutait. Les affaires commençaient à être usées au point de crier à l’aide. Elle comprenait que son fils ne pouvait pas aller à l’école avec ces chaussures. Heureusement, il avait une autre paire, réservée aux occasions spéciales, qu’il portait aujourd’hui. Mais il fallait régler rapidement le problème des baskets. Apparemment, les dettes étaient inévitables.
Plus tard, Valentina remarqua une voiture s’arrêter à la pompe. Elle s’approcha et demanda d’un ton habituel :
— Vous faites le plein ?
Un vieil homme descendit d’une vieille Lada :
— Pour cinq cents roubles, ma fille, je n’ai pas plus sur moi.
— Très bien, allez payer pendant ce temps.
Valentina inséra la pompe dans le réservoir et réfléchit. Si elle empruntait un peu à une voisine, elle pourrait rembourser une autre voisine et acheter des chaussures pour son fils. Elle aurait une grosse dette, mais pas tout de suite, peut-être dans quelques semaines. Son esprit calculait les possibilités. Elle avait presque oublié la voiture et le vieil homme.
En regardant le compteur, elle faillit s’évanouir. Elle avait rempli le réservoir à ras bord.
Le grand-père était déjà dans sa voiture. Valentina voulut lui expliquer, mais celui-ci, une fois le plein fait, lui fit joyeusement signe et cria par la fenêtre :
— Merci, ma fille !
Puis il quitta lentement la station.
Valentina comprit qu’il ne se rendait même pas compte que son réservoir était plein. Que pouvait-elle attendre de lui ? Sa voiture était presque aussi vieille que lui. Elle le regarda s’éloigner, désemparée. Et bien sûr, elle savait qu’elle n’avait pas les moyens de payer.
— Kirsanova, venez ici. La voix du directeur retentit dans les haut-parleurs.
Valentina serra les dents. Sa vie à peine stable menaçait de s’effondrer. — Asseyez-vous et répondez à quelques questions. — Ce vieil homme est-il un de vos proches ?
— Non, pourquoi ?
— Alors pourquoi lui avez-vous donné plus d’essence que ce qu’il a payé ?
Une larme traîtresse coula sur la joue de Valentina. Elle fixa son patron.
— J’étais distraite.
— Distraite ? En travaillant avec des produits inflammables ? Je vous suggère de réfléchir à la manière de compenser ce manque. Vous avez jusqu’à demain. Sinon, commencez à chercher un nouvel emploi. Et surtout, ne mentez pas sur votre manque d’attention lors de votre prochaine embauche.
— Je suis responsable, ce n’était qu’un accident.
— Ah, des excuses d’enfant devant moi. Je ne veux pas vous entendre. Je vous attends demain avec l’argent. Mais terminez votre service aujourd’hui.
Valentina sortit, s’appuya contre un mur. — Mon Dieu, pourquoi une telle sanction ? Pourquoi tout ça ?
Pendant son service, elle réfléchit. Son fils n’aurait pas de baskets, et elle devrait emprunter pour rembourser cette dette.
Mais comment emprunter assez pour les baskets et la dette ? C’était une somme importante, et elle ne savait même pas combien elle gagnerait. Et s’il y avait des amendes ?
Elle vit les autres se moquer d’elle, surtout un autre pompiste qui lança, comme si de rien n’était :
— Eh bien, comptable, tu as du mal ? On comprend mieux pourquoi tu as été virée.
Valentina se détourna, sans répondre. Le soir, Maxim l’observa avec inquiétude :
— Maman, qu’est-ce qui ne va pas ? Tu as l’air triste.
— Quoi de réjouissant, mon fils ? Le soleil, le vent… Rien d’autre.
Maxim sourit, et Valentina voulut pleurer. Elle ne pouvait pas décevoir son fils, elle devait trouver une solution.
— Je vais demander à la voisine si elle peut me prêter de l’argent.
— Maman, si c’est à cause des baskets, je peux marcher une semaine avec mes chaussures. Demain, j’ai sport, mais je dirai que j’ai oublié mes chaussures.
Valentina alla frapper à la porte de sa voisine, Nina Grigorievna, une femme stricte qui la regardait avec suspicion à leur arrivée. Mais avec le temps, elles étaient devenues plus proches. Valentina avait déjà emprunté plusieurs fois, et Nina disait :
— Si j’ai quelque chose, je te prêterai.
Valentina frappa, et la voisine ouvrit, pressée :
— Salut, qu’est-ce que tu veux ? Mes enfants sont en vacances.
Valentina, gênée, avoua :
— Nina Grigorievna, je voudrais vous demander un prêt, je rembourserai avec mon salaire. C’est pour des baskets.
La voisine l’interrompit :
— Val, tu es sérieuse ? Mon fils et sa fiancée viennent, il y aura beaucoup de dépenses. Désolée, je ne peux rien te prêter cette fois.
Valentina recula, la tête qui tournait. Nina ajouta :
— Tu sais, Val, tu es étrange. Tu as plus de quarante ans, et tu n’as rien : pas d’argent, ni maison, ni mari. Peut-être que tu fais quelque chose de travers ?
Valentina leva les yeux, emplis de larmes, mais la voisine ferma la porte sans attendre de réponse.
Désemparée, Valentina frappa à deux autres portes, mais personne ne lui prêta d’argent. Elle rentra, s’assit et éclata en sanglots.
Maxim, effrayé, demanda :
— Maman, que se passe-t-il ?
— Je ne sais pas quoi faire. Nina n’a rien prêté, et personne d’autre non plus.
— Maman, je peux marcher sans baskets un moment. Pourquoi tu es si triste ?
— Ce n’est pas que les baskets, mon fils…
Alors Valentina confia son fardeau à son fils. Max écouta en silence, puis demanda :
— Maman, que va-t-on faire ?
Elle voulait rassurer son fils, mais elle ne croyait plus elle-même que tout irait bien.
Le lendemain, en allant au travail, Valentina savait qu’elle allait être licenciée. Ils déduiraient la dette de son salaire, et elle ne pourrait rien y faire. Qu’aurait-elle pu faire, si elle était coupable ?
Tout le monde semblait l’attendre. Elle entra, salua, resta debout. Son patron demanda avec un sourire :
— Alors, avez-vous l’argent ?
Valentina savait combien ils prenaient plaisir à son malheur.
— Non, pas encore.
— Alors vous n’en aurez jamais, hein ?
Elle resta silencieuse, gardant un faible espoir.
Le patron prit une grande inspiration, puis se tut. Il regarda par la fenêtre et dit :
— Finissons plus tard, regardez qui arrive.
Une voiture de luxe entra dans la station. Un homme descendit, regarda autour, puis demanda :
— Bonjour, qui travaillait ici hier ?
Tous se regardèrent. L’homme continua :
— Mon grand-père est venu en Lada. Il entend mal et a mal compris. Il voulait faire le plein pour cinq cents, mais on lui a fait le plein complet.
Le patron répondit :
— C’est Valentina qui l’a servi.
— Ne vous inquiétez pas, je l’ai déjà licenciée.
L’homme haussa un sourcil :
— Que voulez-vous dire par licenciée ?
— Elle a détourné de l’argent et ne peut pas rembourser.
L’homme sortit son portefeuille et déposa des billets :
— Je ne suis pas venu me plaindre, je suis venu payer. Mon grand-père ne prend jamais un centime de moi. Il dit qu’il a tout ce dont il a besoin.
Il se tourna vers Valentina :
— Pardonnez-nous.
Puis demanda :
— N’avez-vous pas travaillé comme comptable chez Ptaha ?
— Oui, jusqu’à récemment. Quelqu’un a racheté l’entreprise et licencié tout le monde.
— Vous êtes Valentina Kirsanova ?
— Oui.
Valentina était surprise.
— Quelle coïncidence. Je vous cherchais. Pourquoi ?
— Il y a eu un malentendu. Mon assistant a mal interprété mes mots sur la nécessité de changement. Certains employés devaient partir, mais pas tous. J’ai parlé à l’ancien propriétaire, il m’a donné une bonne évaluation de vous. Je veux que vous reveniez, pas comme comptable, mais comme chef comptable. Je sais que vous n’êtes pas ici pour l’essence.
Valentina vit l’irritation sur le visage du patron et la jalousie du pompiste.
— Je… Je suis d’accord.
L’homme sourit.
— Parfait. Puisque vous avez été licenciée, on peut commencer. Vous recevrez une prime de bienvenue, quelques jours de repos, puis on démarre.
— D’accord, je prends mes affaires.
Valentina courut à la salle de repos, prit ses vêtements, sa tasse, sa cuillère, rien d’autre. Elle avait peur de penser à tout ce qui lui arrivait.
Assise dans la voiture de luxe, elle sourit à son ancien patron. Sur le chemin, ils discutèrent, et il dit :
— Vous êtes comptable, tout doit être en ordre. Pourquoi avez-vous cédé l’appartement à votre mari ? Pourquoi ne demandez-vous pas de pension alimentaire ? Nous avons un avocat qui s’occupera de ça.
Valentina le regarda, comme s’il venait d’une autre planète :
— Merci infiniment. Vous ne pouvez imaginer ce que cela représente pour moi. Vous ouvrez une porte vers une nouvelle vie. Je ne vous décevrai pas.
