Le jour tant attendu de la paie par Valya, le directeur général — également propriétaire d’un important groupe d’entreprises — fit une apparition au bureau. La plupart des employés tremblaient sous son regard, excepté Marianne, toujours impassible. Ancien militaire, le patron admirait son intelligence vive, son allure féline, son audace et son courage.
Lors de ses visites régulières à travers ses différentes filiales, il prenait toujours soin de passer par le service de sa protégée. À sa vue, Marianne se leva vivement et se précipita à sa rencontre, heurtant accidentellement un gobelet de café à moitié vide posé sur l’accoudoir d’un fauteuil massif. Le liquide se déversa silencieusement sur le sol. Rapidement, elle repoussa du pied le gobelet sale sous le bureau, puis adressa un sourire charmeur au directeur.
— Bonjour, Nikolai Ivanovich. Pourquoi ne pas être venu plus tôt ? Le bureau est bien trop calme sans vous, dit-elle en formant un petit “O” avec ses lèvres comme pour l’embrasser. Puis, son regard se durcit en direction de Valya, qui essuyait le photocopieur, et elle ajouta : — Mais vous savez, ici, on ne manque pas d’animation. Le service RH recrute à tout-va, et la nouvelle femme de ménage fait un travail si médiocre que le bureau ressemble à une vraie porcherie.
Doucement, Marianne saisit le bras du directeur et le guida vers son bureau. En montrant du doigt la tache de café au sol, elle secoua faussement la tête, affichant une colère feinte envers Valya.
— Regardez ça ! Vous voyez comment cette femme de ménage entretient mon bureau ? Elle ne fait aucun effort, elle ne nettoie même pas correctement. C’est toujours sale et couvert de poussière.
Nikolai Ivanovich fronça les sourcils. Ce n’était pas un vieil homme, mais sa stature droite et militaire imposait le respect. Marianne savait qu’il était très exigeant sur l’ordre et la propreté, et décida de rejeter la faute sur la jeune femme qu’elle considérait comme une rivale insolente.
— Venez dans mon bureau, ordonna sèchement le directeur à Valya en s’éloignant.
Son ton ne laissait présager rien de bon.
— Pourquoi le bureau est-il dans cet état ? Pourquoi votre travail est-il aussi négligé ?
Il scrutait attentivement le visage rougi et gêné de la jeune femme.
— C’était propre avant, balbutia Valya. Mais ici, on ne m’aime pas. Marianne me critique constamment. J’ai même vu qu’elle avait renversé ce café juste avant votre arrivée. Elle veut que vous me renvoyiez…
Le directeur tapotait pensivement la table du doigt.
— Vous semblez digne de respect. Pourquoi vous haïssent-ils ?
— Je l’ignore.
— Et vous, qui êtes-vous ? Présentez-vous.
Valya déclina son nom complet. À l’écoute de son prénom rare, le directeur manifesta un certain étonnement.
— Quel est votre patronyme ? Comment s’appelait votre père ?
La jeune femme baissa la tête, puis releva le menton avec fierté.
— Mon père s’appelait Youri. Il est décédé…
Le directeur l’interrompit calmement.
— …dans le Caucase du Nord. C’était un ami proche. Ce capitaine est mort d’une blessure mortelle, mais il m’a sauvé la vie en me tirant hors de la ligne de feu.
Nikolai Ivanovich sembla perdu dans ses souvenirs. Valya resta immobile, figée, tandis qu’un silence pesant s’installait.
— Donc, Marianne vous harcèle ici ? Ce n’est pas acceptable. Allez travailler, et demain nous embaucherons une nouvelle femme de ménage. Ce n’est pas à la fille d’un héros de frotter le sol. Vous irez à l’école. Votre mère est-elle encore en vie ?
Valya secoua la tête négativement.
— Depuis longtemps ?
Elle acquiesça.
— Orpheline alors… Avez-vous un endroit où loger ?
Elle haussa les épaules.
— Je vivais chez ma tante. Maintenant, je loue une chambre.
Le directeur serra le poing sur la table, ses jointures blanchissant sous la pression.
— Nous allons arranger cela.
Ce jour-là, Valya rentra chez elle, le cœur léger au point de ne plus sentir ses jambes. Première paie reçue, accompagnée d’une généreuse prime ! En chemin, elle fit un détour par une animalerie où elle acheta des pâtées pour son chat Martin, ainsi qu’un petit jouet pour chaton.
Elle se sentait fière. Pour la première fois, elle pouvait subvenir à ses besoins et à ceux de Martin. Mais ce qui la réjouissait le plus, c’était que le directeur avait congédié ce même jour la détestable Marianne, celle qui lui rendait la vie difficile. Plus personne ne se moquerait d’elle ni de ses vêtements usés, bien qu’elle puisse désormais s’offrir du neuf.
Après avoir nourri Martin, elle partit s’acheter des vêtements. Mais le lendemain fut encore plus incroyable. À son arrivée au bureau, Valya aperçut une femme âgée qu’elle ne connaissait pas en train de nettoyer les sols. Loin de l’attitude servile qu’elle avait autrefois, le responsable des ressources humaines s’approcha humblement de Valya. Dans son nouveau contrat, on lui proposait le poste d’opératrice chargée de la relation client.
L’après-midi, Nikolai Ivanovich l’appela dans son bureau et lui remit un trousseau de clés.
— Voici les clés de mon deuxième appartement. Je l’avais acheté pour mes futurs enfants, mais ils ne sont pas encore arrivés. Tu peux y habiter. Ce n’est pas digne que la fille d’un ami vive dans une chambre louée.
— Mais j’ai un chat. Puis-je emmener Martin avec moi ? Je ne pars jamais sans lui, répondit-elle.
Le directeur éclata de rire.
— Prends même un alligator si tu veux. L’appartement est vide depuis longtemps, tu vivras avec ton chat.
En récupérant ses affaires et Martin, Valya fit ses adieux chaleureux à la vieille dame qui lui louait la chambre, puis emménagea dans un appartement spacieux de trois pièces. Désormais opératrice, elle n’était presque jamais occupée par les appels. Le directeur la traitait comme sa propre famille : il lui acheta des vêtements neufs, des appareils électroménagers, et la forma à la gestion de l’entreprise.
Cet homme sans enfants voyait en Valya sa relève. Il souhaitait qu’en cas d’imprévu, elle puisse prendre sa succession à la tête du réseau. Tante Klava répétait sans cesse qu’il n’y avait pas d’argent pour sa formation, mais l’ami de son père insista pour qu’elle s’inscrive en économie à l’université.
Face à la transformation de Valya et au changement d’attitude de la direction, Igor, hésitant, trouva le courage d’annoncer à Marianne que leur relation était terminée. Elle ne fut pas blessée : elle considérait Igor comme faible, tentant déjà de séduire le fils du patron pour sa nouvelle entreprise.
Après son renvoi, Marianne tenta de renouer avec Valya, mais celle-ci, consciente de sa valeur, refusa froidement son invitation. Elle s’étonnait d’avoir pu s’intéresser à un tel homme insignifiant.
Privé de tout, Igor ne valait rien ni aux yeux de Marianne ni de Valya. Comment avait-elle pu souffrir, pleurer pour un homme qui l’avait trahie pour une autre ?
— Où avais-je la tête ? Qu’est-ce qui pouvait bien me plaire chez Igor ? Peut-être son visage doux, presque trop parfait. Et moi, je souffrais en silence d’un amour non partagé, me lamentant, se reprochait Valya.
Un jour, en achetant de la nourriture pour Martin, elle fit tomber une boîte de pâtée. Une main ferme la rattrapa de justesse.
— Vous ne lésinez pas sur la nourriture pour votre chat, dit un jeune homme en remettant la boîte en place, regardant le sac que Valya tenait.
— J’essaie. Je l’aime tout simplement.
Surprise par sa rapidité, Valya resta un instant décontenancée.
— Moi aussi j’aime mon chat. C’est un savannah. Et vous, quelle race a le vôtre ?
— J’ai aussi un chat de race, répondit-elle. C’est un “russe de la rue”. Il est venu au bureau et je l’ai adopté pour que cette méchante sorcière ne le jette pas par la fenêtre. Il est resté chez moi. Je l’appelle Martin.
En moins de dix minutes, ils discutaient comme de vieux amis. Arkhip saisissait ses blagues, et elle appréciait sa franchise et ses réflexions sur la vie.
Sans qu’elle s’en rende compte, Arkhip l’accompagna jusqu’à chez elle. Ils discutèrent longuement devant son immeuble, ne voulant pas se séparer, mais il était tard. Valya se dit qu’il valait mieux ne pas montrer trop d’attachement dès la première rencontre. Arkhip la devança en affirmant qu’il ne voulait pas partir, mais que les convenances l’exigeaient. Il semblait lire dans ses pensées.
En montant les escaliers, Valya songea, émerveillée, que tout ce qu’on raconte sur les âmes sœurs, les rencontres prédestinées et les coups de cœur était vrai. Cette nuit-là, elle ne dormit pas, repassant dans sa tête les romans qu’elle avait lus, où les héros retrouvaient leur moitié.
Le lendemain matin, épuisée, elle se prépara pour le travail. Pour la première fois depuis longtemps, elle n’avait pas envie d’y aller. Elle voulait courir au magasin pour retrouver Arkhip. Dans leur discussion, ils avaient oublié d’échanger leurs numéros. À sa grande surprise, en sortant de son immeuble, elle le vit.
— Tu sais, je n’ai pas pu m’éloigner de chez toi. Je suis juste passé chez moi pour nourrir mon chat, puis je suis revenu. Toute la nuit, j’ai regardé ta fenêtre, au deuxième étage. Toi, tu ne dormais pas, la lumière de ta chambre est restée allumée toute la nuit. C’est le destin. Tu es à moi, je suis à toi, et c’est tout, dit Arkhip en attirant Valya vers lui, respirant le parfum de ses cheveux.
