« Maman, je vous aime tellement ! Je ne pensais vraiment pas que vous organiseriez une fête pareille pour moi ! » s’exclama Angelika en sautillant autour de sa mère, telle une enfant de cinq ans plutôt que d’une jeune fille de dix-huit ans.
Sa mère la regarda avec une tendresse infinie :
« Lika, c’est un jour important. Ton père et moi sommes un peu tristes, car bientôt tu te marieras et la maison semblera bien vide sans toi. »
Angelika serra sa mère dans ses bras en murmurant :
« Je ne me marierai jamais. Je resterai toujours auprès de vous. »
Sa mère éclata de rire :
« Ah, tu as toujours de ces idées ! Et qu’en est-il de Stépan ? »
Rougissante, Angelika répondit :
« Stépan ? Ce n’est pas si essentiel pour moi. »
Sa mère soupira doucement :
« Ma chérie, que tu le veuilles ou non, un jour tu quitteras le nid. Essayons tout d’abord, puis on verra. Demain sera une journée chargée, nous n’aurons pas une minute à perdre. »
« D’accord, tu sais que j’adore découvrir de nouvelles choses. »
« Bien sûr, ma petite libellule, » répondit Antonina Sergueïevna avec un sourire affectueux.
Depuis toujours, elles n’étaient pas seulement mère et fille, mais aussi de véritables complices. Angelika n’avait jamais eu de secret pour sa mère, qui protégeait jalousement ses confidences.
Après s’être habillée, Angelika rejoignit sa mère et demanda :
« Alors, ça te plaît ? »
Antonina Sergueïevna laissa échapper un soupir plein d’émotion :
« Tu es vraiment ma princesse. »
« Maman, dites-moi, est-ce que toi et papa espériez un garçon ou une fille ? » questionna Angelika avec curiosité.
Sa mère sursauta légèrement, intriguée :
« Quelle drôle de question ! »
« C’est juste que je me demande. »
Elle sourit tendrement :
« Dès que nous avons su que tu allais arriver, nous avons compris que tu serais la plus belle, la plus brillante et la meilleure de toutes. »
Angelika tourbillonna devant le miroir :
« J’ai tellement hâte que demain arrive. Je serai sans doute la plus belle… »
Ce matin-là, Katya quitta la maison de bonne heure. Elle venait d’être engagée dans un restaurant renommé. Elle avait espéré débuter comme serveuse, mais le propriétaire lui avait précisé qu’elle commencerait comme plongeuse, le temps de la période d’essai :
« Tiens bon, évite les erreurs, et je te ferai passer serveuse. »
Que pouvait-elle faire d’autre ? Elle accepta naturellement, car il fallait bien gagner sa vie.
Katérina avait prévu de s’inscrire à des études à distance à la rentrée. Pour être honnête, elle n’avait pas encore choisi de spécialité : son but principal était d’obtenir un diplôme universitaire. Elle était convaincue qu’elle réussirait avec brio, quel que soit le domaine.
À l’orphelinat, une éducatrice surnommée par les enfants « le Führer » inspirait la peur. Tout le monde la redoutait, et elle-même semblait détester les enfants. Heureusement, elle ne frappait pas, mais sa sévérité faisait penser à celle d’une gardienne de prison.
Cette femme, le « Führer », répétait sans cesse aux enfants qu’ils ne réussiraient jamais rien. Beaucoup se laissaient abattre, abandonnant leurs études, persuadés qu’ils ne feraient jamais rien de bien. Mais Katya ne se laissait pas impressionner. Elle se disputait souvent avec Alla Egorovna et n’hésitait pas à se plaindre d’elle. Le « Führer » la détestait autant qu’elle le lui rendait.
Combien de fois Katya avait-elle entendu ses injures, prononcées à voix haute ? Chaque mot restait gravé dans sa mémoire, impossible à oublier.
Quand elle eut son diplôme avec les meilleures notes, elle déclara à l’éducatrice :
« Alla Egorovna, je vivrai tellement bien que vous n’oserez même pas en rêver. Je réussirai et je reviendrai ici. »
L’éducatrice éclata d’un rire méprisant :
« Bien sûr, j’en doute pas. Même dans une décharge, on peut trouver des choses correctes à exhiber. Alors, Ivanova, on t’attend. Mais avant, lave au moins tes vêtements dans la rivière, sans savon, car peu importe leur style, ils sentiront toujours la décharge. Et souviens-toi : où que tu ailles, tu porteras cette marque. Tu ne t’en débarrasseras jamais. »
Elle avait raison : dès qu’on apprenait que Katérina venait d’un orphelinat, les gens s’éloignaient d’elle. Pour éviter les questions trop insistantes, elle inventait qu’elle s’était brouillée avec ses parents et qu’elle venait d’une autre ville.
Katya était prête à travailler dur, mais savait que dès le début des cours, elle ne pourrait pas faire autant d’heures. Elle espérait passer serveuse avant la rentrée. Tout était organisé : en prenant des postes du soir, elle dormirait à peine 4 ou 5 heures, ce qui suffirait à tenir. Ensuite, elle étudierait, trouverait un bon emploi et reviendrait triomphante à l’orphelinat.
Absorbée dans ses pensées, elle ne vit pas une pierre sur son chemin, trébucha presque et faillit tomber. Des mains inconnues la soutinrent :
« Fais attention où tu marches, » dit un jeune homme.
Katya leva les yeux, rougissante. Devant elle, un bel homme se tenait là. Elle n’eut pas le temps de l’observer longuement, mais ses yeux, dans lesquels elle se perdit aussitôt, disaient beaucoup.
« Je… je rêvais, pardon. »
« Pas besoin de t’excuser. Sois juste un peu plus vigilante, sinon tu vas te casser ce joli nez. »
Katya fut déconcertée. Peut-être aurait-elle dû lui sourire, et ils se seraient rencontrés, mais elle n’avait pas prévu de relations avec des garçons, du moins pas maintenant. Elle murmura un vague « ce n’est rien » et s’enfuit. « Regarde ses beaux yeux… Je connais ceux qui froncent le nez quand ils apprennent que je viens d’un orphelinat, » pensa-t-elle.
Avant de tourner au coin de la rue, elle se retourna. Le jeune homme la regardait toujours partir.
Au restaurant, Katya entra en courant, comme si une meute de chiens la poursuivait. L’administratrice la regarda, surprise :
« Que se passe-t-il ? »
« Rien, j’ai juste décidé d’arriver un peu plus tôt. »
« C’est bien, on a un événement aujourd’hui, tout le monde est sur les dents. »
« Ah oui ? Quel événement ? Je n’en ai pas entendu parler hier. »
L’administratrice ouvrit de grands yeux :
« C’est la seule chose dont on parle. On fête l’anniversaire de la fille d’un oligarque. Beaucoup de monde. »
Katya sourit :
« Quel hasard ! C’est aussi mon anniversaire aujourd’hui. »
« Vraiment ? »
Katya le supplia du regard :
« Mais ne le dis à personne, s’il te plaît. Il y a un mois, en étant embauchée ici, j’ai menti au patron en disant que j’avais déjà dix-huit ans. »
« D’accord, je garderai le secret. »
Elle se glissa rapidement dans l’arrière-boutique pour se changer. « Qui a tiré sur sa langue ? Et s’il se met à bavarder ? » se demanda-t-elle, tandis que le restaurant s’animait déjà.
Plusieurs fois, elle jeta un œil dans la salle et vit qu’elle était comble. En plus du DJ, un animateur s’occupait de la fête, qui semblait durer même après la fermeture.
« Katya ! » s’exclama soudain le patron en entrant dans la plonge. Elle sursauta, devinant que l’administratrice l’avait dénoncée.
« Écoute, Katya, » dit-il, « Nastya s’est foulé la cheville et, comme tu sais, elle ne peut plus courir. Elle prendra ta place, et toi, enlève ton tablier, mets son uniforme et va en salle. Fais attention à ne rien renverser. »
Katya ouvrit de grands yeux. Elle n’avait jamais été serveuse, et aujourd’hui la salle était pleine.
« Ne t’inquiète pas, tu vas t’en sortir. Fais simplement ce qu’on te demandera. Ils paieront plus tard, inutile de stresser. »
« D’accord, j’y vais, » répondit-elle.
Elles se changèrent rapidement, et Nastya lui sourit :
« Bonne chance. »
Katya rit :
« À toi aussi. »
« On est toutes passées par la plonge avant de devenir serveuses, » la rassura sa collègue.
Armée de son carnet, Katya se concentra. Autour d’elle, tout semblait disparaître. Le bruit était assourdissant, elle avait du mal à entendre. Elle notait tout, consciente que c’était un véritable défi et qu’elle ne devait pas se tromper.
Pendant des heures, elle courut d’un bout à l’autre, ses jambes fatiguées, ses cheveux décoiffés, mais elle ne comptait pas s’arrêter.
En repassant près de Sasha, l’administratrice, elle entendit :
« Katya, va vite à la table d’anniversaire, il y a quelque chose à faire, et Olya est occupée. »
« D’accord. » Katya se précipita au centre de la salle, s’arrêta devant une table où, avec ses parents, une jeune fille lui renvoyait son image.
Silencieusement, Katya observa la fête, tandis que la jeune fille la fixait aussi. La mère de l’invitée pâlit, le père resta muet. Le temps sembla suspendu, et le calme envahit la salle. Il devenait évident que les deux jeunes filles n’étaient pas seulement semblables, mais identiques.
La jeune fille se tourna, désemparée, vers sa mère :
« Maman ?… »
Un silence lourd tomba sur l’assemblée. Les invités se regroupèrent autour d’elles. Katya aperçut du coin de l’œil le patron se frayer un chemin. D’une voix rauque, il demanda :
« Que puis-je vous apporter ? » tout en sortant son carnet.
Le père murmura :
« Je crois qu’il n’y a plus rien à apporter. »
Le patron s’écria :
« Katya, tu es libre. Olya est appelée. »
Katya quitta la salle en courant, les larmes aux yeux, le cœur battant. Elle comprit que ce hasard n’en était pas un et que cette invitée était liée à elle d’une manière ou d’une autre. Assise dans l’arrière-boutique, elle tentait de reprendre ses esprits. Tout tremblait autour d’elle, elle avait l’impression que sa vie venait de basculer.
Peu après, la salle se calma, le DJ lança la musique. La porte s’ouvrit brusquement, Sasha apparut :
« Katya, le patron te réclame. »
« Pourquoi ? » demanda-t-elle, inquiète.
« Je ne sais pas, mais il a des invités importants. »
Katya se leva et, encore étourdie, se dirigea vers le bureau.
« Assieds-toi, Katérina, » dit le patron.
Elle aperçut enfin les personnes présentes. La mère de l’invitée pleurait, la jeune fille semblait brisée, et le père, reprenant contenance, parla :
« Je n’ai rien dit jusqu’à ce que tu viennes vivre tout cela. »
« Katouch, pardonne-moi d’avance, essaie de comprendre, » commença-t-il, « ma fille, que dire ? Comment demander pardon ? Écoute-moi. Nous n’avions pas eu d’enfant depuis longtemps, et quand enfin ma femme est tombée enceinte, elle était aux anges. L’enfant était devenu tout pour elle, et moi j’étais encore plus heureux. Nous attendions une fille en bonne santé, mais les médecins étaient prudents. L’accouchement a commencé trop tôt. Tout a dérapé. Quelques heures plus tard, on m’a annoncé que notre fille n’avait pas survécu et que ma femme était en réanimation. L’enfant n’avait aucune chance. En même temps, une femme dans la maternité accouchait de jumelles et avait décidé de les abandonner. J’ai payé le médecin, mais je ne pouvais pas prendre deux enfants. Antonina savait qu’elle avait une fille, mais je ne pouvais pas laisser ma femme souffrir davantage. Je l’aime trop. Angelika, je veux que tu saches que je t’ai toujours aimée comme ma propre fille, peut-être même plus encore. J’espère que tu me comprendras. »
Il quitta la pièce, laissant les femmes dans un silence chargé d’émotion.
Un an plus tard.
« Katya, tu as vraiment vécu ici ? » demanda Angelika, horrifiée, en regardant un immeuble délabré.
« Viens, » répondit Katya.
Elle descendit de la voiture et aperçut, derrière la clôture, le regard impassible du « Führer ». Les deux filles ouvrirent le coffre et en sortirent de grands sacs remplis de jouets et de friandises.
« Bonjour, Alla Egorovna. Comme promis, je suis venue vous rendre visite, » dit Katya.
La femme pinça les lèvres et entra silencieusement dans le bâtiment. Une autre éducatrice s’approcha :
« Katyoucha, c’est toi ? »
Pendant une demi-journée, elles distribuèrent des cadeaux et jouèrent avec les enfants. Le « Führer » ne fit pas son apparition. L’éducatrice présente, souriante, désigna au loin :
« Voici Vasili Sergueïevitch, notre nouveau médecin. »
Katérina se retourna, presque surprise de voir le jeune homme qui, jadis, l’avait aidée à ne pas tomber. Il regarda Angelika, puis se tourna vers Katya :
« Je savais que nous nous reverrions. »
Katya lui adressa un sourire :
« Comment saviez-vous que c’était moi, et non ta sœur, que tu avais rencontrée à l’époque ? »
« Eh bien, c’est toi, bien sûr. »
À ce moment-là, Katya pensa que, si tout allait bien, leur mariage aurait lieu dans ce même restaurant, celui qui avait transformé sa vie de manière si extraordinaire.
