Le lendemain matin, Richard Hayes fit un choix qu’il n’avait pas fait depuis des années : au lieu de filer droit vers ses bureaux de Manhattan, il demanda à son chauffeur de retourner dans ce quartier oublié du Queens. Là, au coin de rue poussiéreux, la jeune fille était déjà installée, alignant soigneusement quelques babioles sur une table branlante.
Lorsqu’elle l’aperçut, ses yeux s’écarquillèrent.
— « Vous… vous êtes revenu », souffla-t-elle, méfiante.
Richard hocha la tête, la voix adoucie par une émotion qu’il peinait à contrôler.
— « Oui. Je voulais te parler… de ta mère. »
La main de la jeune fille se posa instinctivement sur le pendentif qu’elle portait.
— « Pourquoi ça vous intéresse ? »
Richard inspira profondément.
— « Parce que je l’ai connue, il y a longtemps. Je m’appelle Richard Hayes. Et toi ? »
— « Lily. Lily Moore. »
À l’entente de ce nom, Richard sentit son souffle se couper. Elena avait donc gardé son nom. Ou peut-être n’avait-elle jamais épousé personne d’autre… Un élan d’espoir monta en lui.
— « Ta mère… est-ce qu’elle vit encore ? » demanda-t-il avec précaution.
Lily acquiesça, mais son regard s’assombrit.
— « Elle est malade. Elle ne peut plus travailler. C’est pour ça que je vends ici. »
Une vague de culpabilité envahit Richard. Elena, autrefois pleine de vie et d’indépendance, condamnée à lutter contre la pauvreté… Il ravala ses questions et, comme la veille, acheta toute la marchandise. Puis, plus doucement :
— « Lily, où habites-tu ? »
Elle hésita, plissant les yeux, sur ses gardes.
— « Pourquoi je vous le dirais ? »
Alors Richard s’accroupit pour se mettre à sa hauteur, laissant tomber ses airs de milliardaire.
— « Parce que si ta mère est bien Elena Moore… elle a été une part essentielle de ma vie. Je veux juste m’assurer qu’elle va bien. »
Lily resta méfiante, mais quelque chose dans ses yeux finit par céder. Elle griffonna une adresse sur un morceau de papier.
— « Ne la faites pas souffrir », prévint-elle.
Le soir venu, Richard monta seul les escaliers d’un vieil immeuble décrépit du Queens. L’odeur de moisissure, la peinture écaillée, tout contrastait avec le luxe de son penthouse de Central Park. Il frappa à la porte, le cœur battant.
Lorsqu’elle s’ouvrit, le temps sembla se figer. Elena se tenait là : amaigrie, les traits tirés, mais ses yeux brillaient toujours de cette flamme qu’il n’avait jamais oubliée.
— « Richard ? » murmura-t-elle.
Il s’inclina légèrement, troublé.
— « J’ai… vu Lily. »
Le visage d’Elena se durcit aussitôt.
— « Tu n’aurais pas dû venir. »
— « Je n’ai pas pu faire autrement. Quand j’ai vu ce collier… j’ai su. »
Elle serra le pendentif, la voix tremblante mais ferme :
— « Lily est à moi. Elle est toute ma vie. »
Richard demanda, presque dans un souffle :
— « Est-ce qu’elle est aussi… la mienne ? »
Un silence glacé s’abattit. Puis Elena secoua la tête.
— « Tu n’as pas le droit de poser cette question. Tu m’as laissée, Richard. Tu as choisi ton empire. Ne prétends pas aujourd’hui que tu regrettes. »
Ses mots le transpercèrent. Mais lorsqu’il aperçut Lily dans la petite pièce, pliant du linge en chantonnant, il sut que cette histoire ne faisait que commencer.
Elena finit par le laisser entrer, surtout parce que Lily insista. Richard s’assit sur un vieux canapé aux coussins déchirés, son costume de soie en total décalage avec le décor. Elena apporta du thé dans des tasses ébréchées, ses gestes raides, prudents.
Il essaya de parler, maladroitement. De son ambition passée, de sa conviction absurde qu’elle méritait un homme « plus simple ». Mais plus il parlait, plus il voyait la déception dans ses yeux.
— « Richard… tu n’as jamais compris. Je n’ai jamais voulu ton argent. Tout ce que je voulais, c’était toi. Mais tu es parti. Alors j’ai appris à vivre seule. »
Il baissa les yeux.
— « Et Lily ? »
Elena se redressa.
— « Elle n’est pas de toi. Mais elle sait qui tu es. Quand elle me demandait, je lui disais simplement que tu appartenais à un autre monde. »
Richard sentit un nœud dans sa gorge.
— « La revoir… m’a brisé. Je regrette tellement. »
Elle répondit, plus douce mais ferme :
— « Le regret ne nourrit pas un enfant. Il ne paie pas les médecins. Je suis malade, Richard. Voilà pourquoi ma fille se retrouve à vendre dans la rue. »
Ses mots furent comme un coup de marteau. Lui, l’homme aux milliards, réduit à constater qu’Elena survivait dans la misère.
Il murmura :
— « Laisse-moi aider. Pas pour me racheter, mais parce que je te le dois. Laisse-moi prendre en charge tes soins. Laisse-moi faire en sorte que Lily n’ait plus à rester dehors. »
Elena hésita, son orgueil se heurtant à la réalité. Puis elle céda.
— « Pour Lily, j’accepte. Mais n’imagine pas que cela efface le passé. »
Les semaines suivantes, Richard organisa un traitement pour Elena dans une clinique privée. Il inscrivit Lily dans une bonne école. Peu à peu, la jeune fille se mit à sourire davantage. Elena, elle, resta distante, polie mais glaciale.
Un soir, en les raccompagnant, Lily serra la main de Richard.
— « Vous savez… même si vous n’êtes pas mon père… j’ai l’impression que vous pourriez être de la famille. »
Ses mots frappèrent Richard en plein cœur. Il savait qu’aucune fortune ne pouvait réparer ses erreurs de jeunesse. Mais grâce à Lily, une porte venait de s’entrouvrir : non pas celle d’un amour retrouvé, mais celle d’un lien nouveau, fragile et précieux.
Et pour la première fois depuis longtemps, Richard Hayes sentit qu’il possédait enfin quelque chose qu’aucun empire ne pouvait acheter : le sentiment d’appartenir.
