« Personne ne te demande rien, Zhenya », dit Irina Alekseevna, assise à la table de la cuisine dans l’appartement en ville. « Ça ne sert à rien de s’accrocher à ce genre de propriété. À cent kilomètres de la ville ! Réfléchis, à quoi bon ? »
Evgeniya posa l’assiette sur la table un peu plus fort que nécessaire. La vaisselle tinta, ce qui fit lever les yeux de Nikolaï de son téléphone.
« Vous parlez encore de cette maison ? » demanda-t-il, regardant de sa mère à sa femme.
« On n’en parle pas », dit Zhenya en s’asseyant à la table. « Irina Alekseevna a déjà tout décidé pour moi. »
« Pour nous », la corrigea sa belle-mère. « Vous êtes une famille, il faut donc prendre des décisions dans l’intérêt de tous. Vendre cette vieille maison à Osinovka est la solution la plus raisonnable. Avec l’argent, vous pourriez acheter un superbe terrain à Sosnovy, juste à côté du mien. On serait voisins, imagine donc ! »
Zhenya pouvait parfaitement l’imaginer. Trop bien même.
« Cette maison m’a été laissée par grand-père Stepan », dit-elle fermement. « Et je veux la voir avant de prendre une décision. »
« Quel grand-père ? » ricana Irina Alekseevna. « C’était le cousin issu de germains de ton grand-père ! Tu avais quel âge la dernière fois que tu l’as vu ? Cinq ans ? »
« Huit », répondit doucement Zhenya. « Mes parents et moi avons passé l’été chez lui. »
Kolya posa son téléphone et rejoignit enfin la conversation.
« Maman, allons d’abord vraiment voir la maison. Peut-être qu’elle est dans un état si terrible qu’il vaudra mieux la raser. »
« C’est bien ce que je dis ! » enchaîna Irina Alekseevna. « Pourquoi perdre du temps et de l’énergie sur cette ruine ? Mon agent immobilier dit que le terrain lui-même vaut cher, même sans la maison. »
Zhenya releva la tête.
« Tu as déjà parlé à un agent immobilier de mon héritage ? »
Un instant, Irina Alekseevna hésita, mais se ressaisit vite.
« Bien sûr ! Il faut comprendre le marché. Ça s’appelle être prévoyant. »
Zhenya resserra sa prise sur sa fourchette. Dix ans de mariage avec Nikolaï lui avaient appris à choisir ses batailles. Celle-ci devait clairement être remise à plus tard.
« D’accord », dit-elle calmement. « Ce week-end, Kolya et moi irons voir la maison. Ensuite, nous déciderons. »
« Mais on avait prévu quelque chose ce week-end », protesta Irina Alekseevna. « Kolya avait promis de m’aider avec la clôture à la datcha. »
« La clôture peut attendre, maman », dit Nikolai avec une fermeté inhabituelle. « D’abord, on s’occupe de la maison de Zhenya. »
Le trajet prit presque deux heures. Ils parcoururent les quinze derniers kilomètres sur un chemin de terre qui, étonnamment, s’avéra tout à fait praticable même pour leur petite voiture citadine.
« Au bout du monde », marmonna Nikolai en regardant autour de lui. « Tu imagines ce que ça doit être ici l’hiver ? »
Zhenya resta silencieuse, regardant défiler bouleaux et pins par la fenêtre. Quelque chose s’éveilla dans sa mémoire — des fragments d’enfance.
Le village d’Osinovka s’avéra étonnamment grand et bien entretenu. De solides maisons bordaient la route principale, beaucoup avec des cadres de fenêtres sculptés. Plusieurs cours abritaient des voitures étrangères récentes.
« Regarde, ce n’est pas du tout aussi abandonné que je le pensais », dit Kolya avec surprise.
Ils s’arrêtèrent près d’une boutique pour demander le chemin de la maison de Stepan Ivanovich. La commerçante, une femme d’âge mûr, leur donna volontiers des instructions détaillées.
« C’est donc toi l’héritière ? » demanda-t-elle en jetant à Jénia un regard curieux. « Stepan Ivanovich parlait de toi. Il disait qu’il avait une petite-fille en ville, une institutrice. »
« J’enseigne l’histoire à l’école », acquiesça Jénia, surprise que le vieil homme ait su pour son travail.
« Sa maison est belle et solide », poursuivit la commerçante. « Juste sur la berge, avec vue sur l’eau. C’est une maison spéciale. Tu comprendras dès que tu la verras. »
En suivant ses indications, ils traversèrent tout le village et tournèrent sur un chemin secondaire descendant vers la rivière.
« Celle-là, avec les volets bleus », reconnut soudain Jénia, bien qu’elle ne soit pas venue ici depuis près de trente ans.
Ils s’arrêtèrent devant le portail. Une grande maison en bois à deux étages avec un grenier se dressait sur une colline, sa façade tournée vers la rivière. La propriété était vaste—au moins deux mille mètres carrés—et entourée d’une solide clôture. On voyait bien que la maison avait été entretenue : la peinture des volets n’était pas écaillée, le toit paraissait neuf et la cour avait été soigneusement balayée.
« Waouh ! » siffla Nikolaï. « Je m’attendais à une ruine, mais ça… »
Il n’eut pas le temps de finir. Un homme âgé et robuste traversait déjà la cour vers eux.
« Vous venez voir Stepan Ivanovich ? » demanda-t-il en s’approchant. « Je suis Petrovitch, son voisin. Je veille sur la maison. »
« Je suis Evguénia, sa petite-nièce », se présenta Jénia. « Et voici mon mari, Nikolaï. »
« Ah, l’héritière », acquiesça Petrovitch. « Je vous attendais. Stepan Ivanovich avait dit que la maison reviendrait à vous. J’ai les clés. Venez, je vais tout vous montrer. »
À l’intérieur, la maison s’avéra spacieuse et lumineuse. Les meubles étaient anciens mais solides, les sols propres, rien de négligé. Dans le grand salon, des photos étaient accrochées aux murs, et parmi elles—Jénia s’arrêta net—son portrait d’écolière.
« Comment a-t-il eu ma photo ? » chuchota-t-elle.
« Il correspondait avec ta mère », expliqua Petrovitch. « Elle lui envoyait des photos. Stepan Ivanovich disait toujours que tu ressemblais à sa sœur, ta arrière-grand-mère. »
Jénia s’approcha de la fenêtre. La vue était à couper le souffle : une large rivière, des prairies inondées sur l’autre rive, et une forêt au loin. Quelque chose se serra dans sa poitrine—une étrange sensation de reconnaissance, comme si elle était rentrée chez elle après une longue absence.
« Kolia, c’est… magnifique », dit-elle doucement.
Nikolaï examinait la maison d’un point de vue pratique.
« Oui, l’emplacement est excellent. Une vue pareille, tu ne l’auras jamais à Sosnovy », admit-il. « Mais tu imagines tout le travail que demanderait l’entretien d’une telle maison ? Et combien de fois pourrions-nous vraiment venir ? Deux heures de route, ce n’est pas vraiment à côté. »
« Je ne sais pas », répondit honnêtement Jénia. « Mais je veux rester un peu plus longtemps. On peut ? »
Ils ont passé toute la journée à la maison. Petrovitch leur a montré les dépendances : le bain, le puits, un abri à outils, le potager et le verger de pommiers. Tout semblait bien entretenu.
« Stepan Ivanovitch a tout fait lui-même jusqu’à la fin, » expliqua le voisin. « Et quand il est tombé gravement malade, il a engagé un aide du village, Andreï. Il venait deux fois par semaine pour aider à la maison. »
Vers le soir, alors qu’ils se préparaient à partir, Petrovitch prit Zhenya à part.
« Il y a un coffre de papiers au grenier. Stepan Ivanovitch a dit que tu devrais les regarder. Il y a là des documents de famille. Des documents importants. »
Sur le chemin du retour, Nikolaï remarqua que Zhenya était inhabituellement silencieuse.
« À quoi penses-tu ? » lui demanda-t-il.
« À la maison », répondit-elle. « Kolia, je ne veux pas la vendre. »
Nikolaï soupira.
« Ne prenons pas de décision précipitée, d’accord ? Je dirai à maman que la maison est en bon état, mais nous avons besoin de temps pour tout réfléchir. »
Irina Alekseïevna accueillit la nouvelle sans enthousiasme.
« Quelle importance a son état ? » s’exclama-t-elle quand Nikolaï lui parla du voyage. « Tu ne peux quand même pas y vivre en permanence. Ce n’est pas une datcha de week-end. Cent kilomètres, Kolia ! »
« Maman, la maison est vraiment belle, » tenta d’expliquer Nikolaï. « Et l’emplacement est merveilleux. »
« Belle ! » se moqua-t-elle de lui. « Est-ce que quelqu’un pense seulement à la praticité ? Evguenia a évidemment la tête dans les nuages, mais toi, au moins, tu devrais comprendre. »
Debout sur le seuil de la cuisine, Zhenya soupira doucement. Sa belle-mère parlait toujours d’elle à la troisième personne, même lorsqu’elle était juste là.
« Irina Alekseïevna, » dit calmement Zhenya, « je comprends vos inquiétudes. Mais c’est mon héritage et j’aimerais m’en occuper personnellement. Grand-père a laissé des documents que je dois encore examiner. »
« Des documents ! » sa belle-mère leva les mains au ciel. « Quels documents un vieux de la campagne peut-il bien avoir ? Probablement les factures d’électricité des trente dernières années ! Et pendant que vous ‘réglez tout ça’, les meilleurs terrains de Sosnovy seront vendus. Les Vassiliev ont déjà acheté celui à côté du mien, et une autre famille lorgne un autre terrain… »
Cela ne servait à rien de discuter. Zhenya échangea seulement un regard avec son mari et quitta la cuisine.
Les jours suivants à l’école furent particulièrement chargés : fin de trimestre, contrôles, rapports. Mais les pensées de Zhenya revenaient sans cesse à la maison près de la rivière.
Elle décida de prendre un peu de congé et d’aller seule au village, alors que Nikolaï avait un projet important au travail et ne pouvait pas se libérer.
Quand elle parla de ses projets à son mari, il fut surpris.
« Seule ? Pourquoi ? Attendons le week-end et allons-y ensemble. »
« Je dois regarder ces documents dont Petrovitch a parlé, » expliqua Zhenya. « Et j’ai juste envie d’être là-bas. Réfléchir. »
Nikolaï fronça les sourcils.
« Maman pense qu’on perd notre temps. Et d’une certaine façon, elle a raison. L’entretien d’une telle maison ne sera pas bon marché. »
« Donc toi aussi, tu es pour la vendre ? » demanda directement Jénia.
« Je ne sais pas, » répondit Nikolaï honnêtement. « L’endroit est vraiment merveilleux. Mais nous avons du travail, un crédit immobilier. À quelle fréquence pourrions-nous y aller ? Une fois par mois tout au plus ? »
Jénia ne répondit pas.
Pour une raison étrange, ses paroles lui firent mal, même si, logiquement, elle comprenait qu’il avait raison.
En arrivant à Oussinovka pour la seconde fois, cette fois seule, Jénia éprouva un étrange sentiment de soulagement, comme si un poids était tombé de ses épaules.
Petrovitch fut ravi de la voir.
« Entre, Ievguénia. J’ai chauffé la maison ce matin, comme tu m’as demandé. La bouilloire est sur la cuisinière, il y a de la nourriture dans le réfrigérateur. Si tu as besoin de quoi que ce soit, frappe simplement. Je suis juste à côté. »
Une fois seule, Jénia monta immédiatement au grenier.
Là, comme l’avait dit le voisin, se trouvait un vieux coffre en fer forgé.
À l’intérieur, il y avait des dossiers de documents, de vieilles photographies et des lettres rangés soigneusement.
Elle passa les heures suivantes plongée dans l’histoire de sa famille.
D’après les documents, elle découvrit que la maison avait été construite par son arrière-grand-père, Ivan Stepanovitch, au début du siècle précédent.
Ils étaient une famille de paysans prospères qui avaient miraculeusement échappé à la dépossession, car son arrière-grand-père était mort jeune, laissant sa femme avec cinq enfants.
Parmi les papiers, Jénia trouva une vieille carte de la région. Son arrière-grand-père avait indiqué un endroit sur la propriété avec la mention manuscrite : « source ».
À côté de la carte se trouvait une lettre adressée à ses descendants :
« Chers descendants ! Si vous lisez cette lettre, cela signifie que la maison vous est revenue. Je l’ai construite non seulement comme une demeure, mais comme un nid familial où les membres de notre famille pourraient toujours trouver refuge. L’endroit n’a pas été choisi au hasard : ici, sur notre terre, il y a un don spécial — une source d’eau pure qui ne tarit jamais, même lors de la pire sécheresse. Cette eau a des propriétés curatives. Protégez cet endroit et ne le donnez pas à des étrangers. Ivan Kouznetsov. »
À la lettre étaient annexés des analyses de l’eau réalisés à l’époque soviétique, confirmant une forte teneur en minéraux et une composition inhabituelle.
Jénia fut stupéfaite. Voilà pourquoi le grand-père Stepan voulait que la maison reste dans la famille. Il avait gardé ce secret et le lui transmettait désormais.
Ce soir-là, lorsque Jénia sortit dans la cour pour prendre l’air, elle vit un homme s’approcher. Il paraissait avoir une quarantaine d’années, était solidement bâti, avec un visage ouvert et amical.
« Bonjour, » la salua-t-il. « Vous devez être Ievguénia ? Je m’appelle Andreï. J’aidais souvent votre grand-père pour les travaux autour de la propriété. »
« Enchantée, » sourit Jénia. « Petrovitch m’a parlé de vous. »
« La maison te plaît ? » demanda Andreï. « Stepan Ivanovitch espérait vraiment que tu la garderais. »
« La maison est merveilleuse, » répondit sincèrement Jénia. « Ce n’est qu’aujourd’hui que j’ai découvert son histoire. Et la source… »
Andreï la regarda attentivement.
« Alors tu as trouvé les documents. Stepan Ivanovitch m’avait dit qu’il t’avait laissé une lettre. Cette source est un vrai trésor. L’eau est vraiment spéciale. »
«Tu étais au courant ?»
«Bien sûr. J’aidais Stepan Ivanovich à nettoyer le puits chaque année. Il m’a raconté l’histoire. Tu sais», Andrei baissa la voix, «beaucoup de gens voulaient acheter ce terrain. Valery Sergeevich était particulièrement persévérant. Il possède une société agricole à proximité. Il a proposé beaucoup d’argent.»
«Et grand-père a refusé de vendre ?» devina Zhenya.
«Absolument», acquiesça Andrei. «Il a dit que la maison devait rester dans la famille. Valery Sergeevich s’est fâché, mais il ne pouvait rien faire. Maintenant il essaiera sans doute de trouver un accord avec toi.»
Plus tard, allongée dans le vieux mais étonnamment confortable lit, Zhenya appela Nikolai.
«Tout va bien, ne t’inquiète pas», dit-elle. «La maison est chaude, les voisins sont merveilleux. Et tu sais, Kolya, j’ai trouvé des documents extraordinaires. Il s’avère que c’est mon arrière-grand-père qui a construit cette maison, et elle a été transmise de génération en génération.»
«Vraiment ?» Nikolai semblait surpris. «Tu ne m’as jamais dit ça.»
«Je ne le savais pas non plus. Mes parents ne parlaient pas beaucoup de l’histoire de notre famille», expliqua Zhenya. «Et il y a une source minérale sur la propriété. Tu imagines ? Avec de l’eau curative !»
«Une source ?» Nikolai était manifestement intrigué. «Il y a des documents à ce sujet ?»
«Oui, Grand-père a tout gardé, même l’analyse de l’eau.»
«Pour l’instant, n’en parle à personne, d’accord ?» demanda soudainement Nikolai. «Surtout pas à maman. Je viendrai ce week-end et on verra ça ensemble.»
En s’endormant, Zhenya pensa que, pour la première fois depuis longtemps, elle avait vraiment le sentiment d’être à sa place. Dans cette vieille maison, avec ses planchers qui craquaient et son odeur de pommes, à préserver l’histoire de sa famille, il y avait quelque chose de profondément familier—quelque chose qu’elle n’avait jamais ressenti dans l’appartement en ville.
Le lendemain matin, Zhenya se réveilla à un coup frappé à la porte. Sur le seuil se tenait une femme âgée, aux cheveux gris soigneusement coiffés.
«Bonjour ! Je suis Maria Pavlovna, j’habite en face», se présenta-t-elle. «Je suis venue rencontrer la nouvelle propriétaire. Stepan Ivanovich était un bon voisin et un ami.»
Zhenya l’invita à entrer. Autour d’une tasse de thé, Maria Pavlovna expliqua qu’elle avait travaillé toute sa vie comme enseignante à l’école du village.
«Je suis à la retraite maintenant, mais je fais encore des remplacements parfois. On manque toujours d’enseignants», sourit-elle. «Stepan a dit que tu enseignes aussi ?»
«Oui, l’histoire dans une école de la ville», acquiesça Zhenya.
«Comme c’est merveilleux !» s’exclama joyeusement Maria. «Tu sais, notre école n’est pas mal. Bien sûr, ce n’est pas comme une école de la ville, mais les enfants sont capables.»
Elles discutèrent pendant plusieurs heures. Maria Pavlovna s’est avérée être une véritable gardienne de l’histoire du village. Elle raconta à Zhenya beaucoup d’histoires sur les habitants, y compris sur son grand-père.
«Stepan Ivanovich était un homme respecté. Les gens venaient souvent lui demander conseil. Et tu sais, il était très fier de toi. Il montrait tes photos et racontait comment tu avais étudié à l’université puis commencé à travailler.»
«Mais on communiquait à peine», répondit Zhenya surprise. «La dernière fois que je lui ai rendu visite, j’étais enfant.»
« Il est resté en contact avec ta mère. Elle lui écrivait et lui parlait de toi. Et quand tes parents… sont décédés, il l’a très mal pris. Il voulait venir vers toi, mais il a décidé de ne pas rouvrir tes blessures. Pourtant, il a toujours suivi ta vie de loin. »
Les yeux de Zhenya se remplirent de larmes. Elle se souvint comment, après la mort de ses parents, un immense vide s’était ouvert dans sa vie. Elle avait dix-huit ans, elle venait d’entrer à l’université. Et pendant toutes ces années, ici, dans ce village, il y avait eu un homme qui pensait à elle, s’inquiétait pour elle.
« Il n’a jamais douté qu’il te laisserait la maison, » poursuivit Maria. « Il disait toujours : ‘Zhenya comprendra la valeur de cet endroit.’ Tu ne songes pas à la vendre, n’est-ce pas ? »
« Non, » répondit fermement Zhenya. « Je ne le ferai pas. »
Après le départ de Maria, Zhenya décida d’explorer la propriété. Tenant la vieille carte, elle essaya de déterminer où se trouvait la source. D’après les indications, elle devait se trouver dans le coin le plus éloigné du jardin, au-delà des pommiers.
Là, elle trouva effectivement un vieux puits recouvert d’un couvercle en bois. Zhenya le poussa prudemment de côté et regarda en bas. Le puits était peu profond, pas plus de trois mètres. De l’eau limpide scintillait au fond.
« Trouvé ? » fit une voix derrière elle.
Elle se retourna et vit Andrei.
« Oui, » acquiesça-t-elle. « C’est la source ? »
« Exactement, » confirma Andrei. « Tu veux goûter l’eau ? J’ai un seau et une corde dans la remise. »
L’eau avait un goût extraordinaire : fraîche, avec une légère note minérale.
« Incroyable », murmura Zhenya en buvant dans la tasse.
« Depuis de nombreuses années, les habitants du village viennent ici chercher de l’eau, » dit Andrei. « Stepan Ivanovitch n’a jamais refusé à personne. On dit qu’elle aide contre de nombreux maux. »
« Voilà pourquoi Valery Sergeevitch voulait acheter le terrain, » comprit Zhenya.
« Bien sûr, » acquiesça Andrei. « Il veut lancer une ligne d’embouteillage. Il a entendu parler de la source et ne nous laisse plus tranquilles depuis. Et à propos de lui, le voilà qui arrive. »
Un SUV noir s’arrêta devant le portail. Un homme élégant en costume coûteux en sortit.
« Bonjour », les salua-t-il en entrant dans la cour. « Vous devez être Evgeniya ? Je suis Valery Sergeevitch Krasnov, propriétaire de la société agricole Osinovskie Polya. Je tenais à rencontrer personnellement la nouvelle propriétaire. »
Zhenya l’invita à entrer. Valery avait une allure assurée et parlait avec aisance.
« Je comprends parfaitement ton attachement à cet endroit. L’histoire familiale, les souvenirs… Mais permets-moi d’être franc. Entretenir une maison comme celle-ci n’est pas donné. Et la distance avec la ville rend les déplacements fréquents peu pratiques. »
« Je m’en sortirai, » répondit calmement Zhenya.
« Je n’en doute pas, » sourit Valery. « Néanmoins, permets-moi de te faire une offre. Je suis prêt à acheter cette propriété pour une somme très intéressante. Je pense que cela te permettrait d’acheter une belle maison bien plus proche de la ville. »
« Merci pour votre offre, » tenta de rester polie mais ferme Zhenya. « Mais je n’ai aucune intention de vendre la maison. »
« Ne vous précipitez pas », dit Valery en sortant une carte de visite. « Réfléchissez bien. Voici mes coordonnées. Je suis prêt à discuter le prix. »
Après son départ, Andrei secoua la tête.
« Il n’abandonnera pas. Il n’a jamais laissé Stepan Ivanovitch tranquille non plus. »
« On verra », dit Jénia. « De toute façon, je ne vends pas. »
Ce soir-là, Nikolaï appela.
« Comment ça va là-bas ? Tout va bien ? »
« Oui », répondit Jénia. « J’aime vraiment cet endroit, Kolia. Et tu sais, ce commerçant du coin, Valery Serguievitch, est venu me voir. Il veut acheter la maison. Il propose beaucoup d’argent. »
« Vraiment ? » Il y avait une note d’intérêt dans la voix de Nikolaï. « Combien est-il prêt à payer ? »
« Nous n’avons pas parlé d’un montant précis », répondit Jénia. « Je lui ai dit tout de suite que je n’avais pas l’intention de vendre. »
« Jénia, peut-être ne devrais-tu pas refuser tout de suite ? » suggéra Nikolaï avec prudence. « Attendons au moins de voir quel prix il propose. »
Jénia sentit son cœur se serrer.
« Donc tu penses qu’on devrait vendre la maison aussi ? »
« Je ne dis pas qu’on doit le faire », il y avait une pointe d’irritation dans la voix de Nikolaï. « Je dis juste qu’il faut envisager toutes les options. C’est simplement du bon sens. »
L’appel se termina sur une certaine tension entre eux. Jénia se retourna longtemps dans son lit, pensant que son mari semblait déjà avoir pris sa décision. Et sa décision ne correspondait pas à la sienne.
Le troisième jour de Jénia au village, quelque chose d’inattendu se produisit. Une voiture familière arriva—Nikolaï était venu, mais il n’était pas seul. Sa mère était avec lui.
« Surprise ! » dit Irina Alekseïevna avec un sourire forcé en entrant dans la maison. « J’ai décidé de voir cet héritage de mes propres yeux. »
Jénia regarda son mari avec surprise. Il haussa les épaules d’un air d’excuse.
« Maman voulait vraiment venir. Elle a dit qu’elle devait se faire sa propre opinion. »
« Bien sûr », répondit Jénia froidement. « Entrez. Faites comme chez vous. »
Irina Alekseïevna inspecta la maison avec un regard critique.
« Les meubles sont vieux… Il faut refaire les sols… Et le chauffage au poêle ? Mon Dieu, comment comptez-vous vivre ici en hiver ? »
« Personne ne dit qu’on doit y vivre toute l’année », répondit Jénia, fatiguée. « Mais on peut facilement venir l’été et le week-end. »
« Cent kilomètres ? » répondit sa belle-mère avec scepticisme. « Kolia travaille six jours par semaine. Quand pourrait-il venir ? Et le gaz ? Les frais d’entretien ? »
Jénia allait répondre quand quelqu’un frappa à la porte. Valery Serguievitch était sur le seuil.
« Bonjour », sourit-il. « J’espère que je ne vous dérange pas ? Je voulais savoir si vous aviez changé d’avis. »
À la surprise de Jénia, Irina Alekseïevna le salua comme une vieille connaissance.
« Valery Serguievitch ! Quelle surprise ! »
« Irina Alekseïevna ? » Il parut tout aussi surpris. « Vous aussi ici ? Quelle coïncidence ! »
« Vous vous connaissez ? » Jénia les regarda tour à tour.
« Bien sûr », répondit Irina, manifestement ravie. « Nous nous sommes rencontrés à une exposition de jardinage l’année dernière. C’est un grand spécialiste des cultures de fruits et de baies. »
« Je ne m’attendais certainement pas à vous voir ici, » se ressaisit rapidement l’homme d’affaires. « Qu’est-ce qui vous amène ici ? »
« Voici mon fils, Nikolaï, » les présenta Irina. « Et Evguénia est sa femme. »
« Je vois ! » Valery haussa les sourcils. « Donc vous êtes de la famille ! Tant mieux. Nous pourrons discuter de cette affaire en famille. »
Zhenya se raidit.
« Qu’est-ce que cela est censé vouloir dire ? »
Irina jeta un regard rapide à Valery, puis regarda son fils.
« Kolia, allons voir la propriété ? Cela fait longtemps que je veux voir ce qui a tant charmé la petite Jénia. »
Quand ils sont sortis, Zhenya se tourna vers l’homme d’affaires.
« Vous n’avez pas répondu à ma question. »
Valery sourit.
« Voyez-vous, Evguénia, j’ai déjà eu le plaisir de discuter de l’achat de cette propriété avec votre belle-mère. Elle estime que vendre est la décision la plus raisonnable. »
« Ma belle-mère a discuté de la vente de ma maison avec vous ? » Zhenya avait peine à y croire.
« Eh bien, elle a dit que c’était une décision familiale, » haussa-t-il les épaules. « Et que vous seriez certainement d’accord dès que vous connaîtriez le montant. »
« Quel montant ? » Zhenya sentit ses mains devenir froides.
Valery annonça une somme qui coupa le souffle à Zhenya. Avec cet argent, ils pourraient vraiment acheter une excellente maison plus près de la ville.
« Comme vous pouvez le constater, l’offre est plus que généreuse, » ajouta-t-il.
« L’offre est généreuse, mais la maison n’est pas à vendre, » répondit fermement Zhenya.
L’expression de Valery changea.
« Écoutez, je suis patient, mais il y a des limites. J’ai attendu des années que le vieil homme retrouve la raison. Maintenant que vous êtes là, j’espérais un dialogue plus constructif. D’autant plus que votre belle-mère a déjà accepté un acompte. »
Zhenya sentit la pièce tourner.
« Un acompte ? »
« Oui, une petite somme en signe de sérieux, » fit-il un geste vague. « Irina Alekseïevna a promis qu’elle vous convaincrait. »
À ce moment-là, la porte s’ouvrit et Nikolaï revint à l’intérieur avec sa mère.
« Y a-t-il quelque chose que vous souhaiteriez m’expliquer ? » demanda calmement Jénia, regardant sa belle-mère.
Irina se redressa.
« Oui, nous avons discuté de la vente avec Valery Sergueïevitch. Et alors ? J’ai agi dans l’intérêt de mon fils et de sa famille. »
« En acceptant un acompte sur la propriété de quelqu’un d’autre ? » Jénia peina à garder sa voix calme.
« Maman ? » Nikolaï avait l’air perdu. « Quel acompte ? »
Irina hésita un instant, puis se ressaisit rapidement.
« Ce n’était pas un vrai acompte. Valery Sergueïevitch voulait simplement prouver son sérieux. Je comptais tout vous dire dès que vous auriez pris la décision finale de vendre. »
« Mais il n’y a eu aucune décision ! » s’exclama Nikolaï. « Nous n’en avons même pas parlé sérieusement. »
« Ne fais pas semblant, Kolia, » s’énerva Irina. « C’est toi qui as dit qu’entretenir une telle maison était irrationnel. Que tu ne viendrais quasiment jamais ici. J’ai simplement accéléré le processus ! »
Zhenya se tourna vers son mari.
« C’est vrai ? Tu as déjà décidé que la maison devait être vendue ? »
Nikolaï parut pris au dépourvu.
« Je… pensais qu’il fallait vraiment tout considérer sérieusement. La distance, les coûts… »
« Donc oui, » dit Zhenya doucement. « Tu as décidé sans me demander. »
« Zhenya, sois raisonnable », interrompit Irina. « Valery Sergeevitch offre une somme énorme ! Tu pourrais t’acheter une merveilleuse maison neuve à Sosnovy, juste à côté de chez nous. On sera proches, on passera les week-ends ensemble… »
« Je ne veux pas être ta voisine », la coupa Zhenya. « Et je ne vends pas cette maison. »
« C’est irresponsable ! » s’exclama sa belle-mère en haussant la voix. « Kolya, dis quelque chose ! »
Mais Nikolaï resta silencieux, regardant tour à tour sa mère et sa femme.
« J’ai besoin qu’on me rende mon acompte », insista Valery. « Si la vente ne se fait pas, je veux récupérer mon argent. »
« C’est ton problème », répondit Zhenya. « Tu as donné l’argent à quelqu’un qui n’avait pas le droit de négocier la vente. Et maintenant, s’il te plaît, quitte ma maison. »
Valery fronça les sourcils.
« Je ne pense pas que ce soit notre dernière conversation. »
Lorsqu’il partit, un lourd silence tomba sur la maison.
« Combien t’a-t-il donné ? » demanda Nikolaï à sa mère.
Irina donna le montant.
« Et où est cet argent maintenant ? »
« J’ai… déjà versé un acompte pour un terrain à Sosnovy », avoua-t-elle. « À côté du mien. »
Nikolaï se couvrit le visage de ses mains.
« Maman, comment as-tu pu ? Sans notre consentement ? »
« J’étais certaine que vous prendriez la bonne décision ! » s’exclama Irina. « Evgeniya, écoute, je comprends ce que tu ressens. Mais ce n’est qu’une vieille maison ! Et nous t’offrons une maison neuve et moderne, près de la famille ! »
« Ce n’est pas qu’une vieille maison », dit doucement Zhenya. « Des générations de ma famille ont vécu ici. Mon arrière-grand-père l’a construite de ses propres mains. Grand-père Stepan l’a entretenue malgré toutes les difficultés. Il croyait que je comprendrais la valeur de cet endroit. Et je comprends. »
« Et moi ? » demanda Nikolaï. « Mon opinion compte-t-elle ? »
Zhenya regarda son mari.
« Bien sûr que ça compte. Mais tu dois toi-même décider ce qui compte le plus : mon bonheur, ou l’approbation de ta mère. »
Le lendemain se passa dans un silence tendu. Irina errait l’air vexé, Nikolaï était pensif, et Zhenya passa son temps au jardin à éviter toute confrontation.
Ce soir-là, Maria Pavlovna vint leur rendre visite. Elle sentit immédiatement la tension dans l’air, mais eut la délicatesse de ne rien demander. À la place, elle apporta de vieilles photos du village et de la maison de l’arrière-grand-père de Zhenya.
« Tenez, j’ai trouvé cela dans mes archives », dit-elle en étalant les photos sur la table. « Regarde la maison dans les années 1930. Et voici ton arrière-grand-père avec sa famille sur la véranda. »
Zhenya examina les photographies avec enthousiasme. Sur l’une, on voyait un grand homme à la barbe épaisse, à ses côtés une femme en robe claire et cinq enfants d’âges variés.
« Et voici ton arrière-grand-mère Anna », indique Maria en montrant la femme. « On dit que tu lui ressembles beaucoup. »
« Vraiment ? » Zhenya étudia le visage de son arrière-grand-mère.
« Incroyablement », confirma Maria. « Le même regard, la même forme de menton. Même Stepan Ivanovitch l’a toujours dit. »
Nikolaï s’approcha aussi pour regarder.
« Elle te ressemble vraiment », admit-il en passant de la photo à sa femme.
« Et là », poursuivit Maria, « c’est une fête de village du début des années 1950. Tu vois combien de personnes sont dans la cour ? Ta maison accueillait souvent les villageois. Et sur cette photo, on aperçoit à peine l’endroit de la source. »
Jusqu’à ce moment-là, Irina avait ostensiblement refusé de participer à la conversation, mais maintenant elle tendit l’oreille.
« Quelle source ? »
« Une source minérale », répondit Maria. « Il y a un puits avec de l’eau curative sur la propriété. Les gens du village viennent toujours la chercher. »
« Curative ? » Irina lança un coup d’œil rapide à Nikolaï. « Depuis quand existe-t-elle ? »
« Depuis des temps immémoriaux », sourit Maria. « L’arrière-grand-père de Jénia l’a découverte en construisant la maison. On dit qu’il a choisi l’endroit à cause de la source. »
Après le départ de l’invitée, Irina s’approcha de Jénia.
« Pourquoi n’as-tu rien dit à propos de la source ? »
« Parce que tu l’aurais dit à Valery Sergeïevitch », répliqua Jénia.
« Mais ça… ça change tout ! » s’exclama sa belle-mère. « S’il y a une source minérale sur le terrain, sa valeur augmente énormément ! »
« Pour moi, sa valeur ne se mesure pas en argent », répondit doucement Jénia.
« Kolia, dis quelque chose ! » Irina se tourna vers son fils. « C’est une vraie richesse ! On pourrait négocier un montant bien plus élevé avec Valery ! »
Nikolai resta silencieux, regardant par la fenêtre. Puis, à sa grande surprise, il dit :
« Maman, je veux parler seul à seul avec Jénia. Tu peux nous laisser un instant ? »
Irina renâcla mais quitta la pièce.
Quand la porte se referma derrière elle, Nikolaï se tourna vers sa femme.
« Tu ne veux vraiment pas vendre la maison ? »
« Non », répondit fermement Jénia. « Je sens qu’elle doit rester dans la famille. »
Nikolaï acquiesça.
« Tu sais, j’y ai pensé toute la journée. Toute ma vie, j’ai laissé Maman décider à ma place. Où étudier, où travailler, comment vivre. Même notre appartement—c’est elle qui l’a choisi. J’ai toujours pensé que c’était juste, qu’elle voulait simplement ce qu’il y a de mieux pour moi. »
« Elle veut », dit doucement Jénia. « Elle veut vraiment ce qu’il y a de mieux pour toi. C’est juste que sa vision du ‘mieux’ ne correspond pas toujours à la nôtre. »
« La tienne », la corrigea-t-il. « Et moi… je ne savais même pas ce que je voulais jusqu’à mon arrivée ici. Mais maintenant, après avoir vu cette maison et appris l’histoire de ta famille… je crois que cet endroit est spécial. Et si c’est important pour toi, alors ça doit l’être aussi pour moi. »
Des larmes montèrent aux yeux de Jénia.
« Vraiment ? »
« Vraiment », dit Nikolaï en lui prenant la main. « Je veux que nous gardions cette maison. Nous viendrons ici les week-ends, nous passerons nos vacances ici. Peut-être qu’un jour nous nous installerons ici pour de bon. »
« Et ta mère ? » demanda Jénia. « Et l’acompte ? »
« Je parlerai à Maman », dit fermement Nikolaï. « Et pour l’acompte… elle devra s’en occuper elle-même avec Valery. C’était son initiative, pas la nôtre. »
Le lendemain matin, pendant qu’ils prenaient tous le petit déjeuner, Nikolaï annonça :
« Maman, Jénia et moi avons décidé. Nous gardons la maison. Nous ne la vendons pas. »
Irina pâlit.
« Mais comment… Et le terrain à Sosnovy ? Et l’acompte ? »
“C’est ton problème,” pour la première fois de sa vie, Nikolaï parla à sa mère sur ce ton. “Tu as agi sans notre consentement. Maintenant, tu devras trouver une issue toi-même.”
“Tu la choisis à la place de ta mère ?” s’exclama Irina, théâtrale.
“Je choisis ma famille,” répondit calmement Nikolaï. “Jenia est ma femme. Et si cette maison compte pour elle, elle compte aussi pour moi.”
Irina tenta de discuter, mais pour la première fois, ses paroles n’eurent aucun effet sur son fils. Après le petit-déjeuner, elle fit ses valises avec défi et annonça qu’elle prendrait le bus pour retourner en ville.
“Veux-tu que je t’emmène ?” proposa Nikolaï.
“Je m’en sortirai,” répondit-elle sèchement. “Je ne veux pas être un fardeau.”
Quand la porte se referma derrière sa mère, Jenia serra son mari dans ses bras.
“Merci. Je sais comme c’est difficile pour toi de t’opposer à elle.”
“Pas aussi difficile que je le pensais,” sourit Nikolaï. “Apparemment, il me fallait juste grandir.”
Une année passa.
La maison au bord de la rivière avait été transformée. Jenia et Nikolaï venaient chaque week-end, rénovant progressivement l’intérieur, réparant le toit, et soignant le jardin.
Ils ont nettoyé et aménagé la source, construisant un joli kiosque au-dessus. Comme avant, les villageois venaient chercher de l’eau, et Jenia n’a jamais refusé à personne.
Valéry a tenté encore plusieurs fois de négocier l’achat, mais a finalement abandonné. À la place, il proposa un partenariat commercial : embouteiller l’eau minérale du terrain sous une marque commune. Jenia promit d’y réfléchir.
Les relations avec Irina sont restées tendues longtemps. Elle parlait à peine à sa belle-fille et devint nettement plus froide envers son fils. Mais petit à petit, la glace commença à fondre.
Un jour, au milieu de l’été, elle vint à Osinovka à l’improviste. Jenia et Nikolaï terminaient des travaux sur la véranda.
“J’ai décidé de voir ce que vous avez fait de la maison,” dit Irina, essayant de paraître indifférente.
Jenia lui montra les améliorations – le toit réparé, les nouvelles installations, le jardin remis en ordre.
“Pas mal,” admit sa belle-mère à contrecœur. “En fait, c’est très bien.”
Pendant le déjeuner sur la véranda, Irina goûta l’eau de la source.
“Elle est vraiment délicieuse,” dit-elle, surprise. “On sent vraiment les minéraux.”
“Le secouriste du village dit qu’elle est bonne pour les articulations,” remarqua Jenia. “Beaucoup de personnes âgées du village viennent exprès pour en prendre.”
Irina regarda Jenia d’un air pensif.
“Tu as bien fait de ne pas vendre la maison. À l’époque, je ne comprenais pas, mais maintenant je vois—c’est vraiment un endroit spécial.”
“Merci,” répondit simplement Jenia.
“D’ailleurs, Valéry m’a rendu l’acompte,” ajouta Irina. “Il a dit qu’il respectait votre décision et espérait une future coopération.”
Après le déjeuner, quand Nikolaï partit aider Petrovitch à réparer une clôture, Irina dit soudainement :
“J’ai toujours voulu ce qu’il y avait de mieux pour Kolia. Et je pensais savoir ce que c’était.”
“Je comprends,” acquiesça Jenia.
« Mais en vous regardant maintenant, en voyant à quel point vous êtes heureux ici… Peut-être que parfois il vaut mieux laisser les gens décider eux-mêmes ce qui est le mieux pour eux. »
Ce soir-là, ils s’assirent tous les trois sur la véranda, regardant le soleil se coucher sur la rivière. Au loin on voyait le village, la fumée s’élevant des toits, tandis que l’air sentait l’herbe fraîchement coupée et les pommes.
« Maintenant je comprends pourquoi tu ne voulais pas vendre, » dit Irina doucement. « C’est vraiment magnifique ici. »
« Oui, » sourit Zhenya en regardant la maison qui était désormais vraiment à elle. « C’est vraiment beau ici. »
Nikolai prit la main de sa femme.
« La maison est à nous maintenant, et je suis content que nous l’ayons gardée. »
« Oui, la maison est à moi maintenant, mais je ne vais pas la vendre, » répéta Zhenya les mots qu’elle avait déjà dits à sa belle-mère. « Et j’espère qu’un jour elle sera aussi chère à nos enfants qu’elle l’a été pour mes ancêtres. »
Irina sourit soudain.
« Mes petits-enfants, tu veux dire ? Eh bien, peut-être qu’avoir la maison de grand-mère à la campagne n’est pas si mal, finalement. L’important, c’est qu’elle reste dans la famille. »
Zhenya acquiesça.
La maison resterait debout. Et à nouveau elle se remplirait de voix d’enfants, de rires et de vie. Comme en avait rêvé son arrière-grand-père en la construisant de ses mains. Comme l’aurait voulu grand-père Stepan en lui laissant cet héritage.
C’était ainsi que cela devait être.
