Après deux ans passés derrière le volant, Cleo en avait vu de toutes sortes : les fêtards titubants à l’aube, les familles pressées pour leurs vols matinaux, et les hommes d’affaires discrets, marqués par des décisions nocturnes regrettables. Elle avait écouté les histoires de vie, parfois pleines de rires, parfois chargées de larmes, et était devenue experte pour déchiffrer le caractère d’un passager avant même qu’il n’entre dans son taxi.
Cette nuit-là, alors que ses phares fendaient la brume froide de novembre, Cleo roulait dans le centre-ville. Ses jambes étaient lourdes, et son dos lui rappelait que le bébé en elle ne tarderait plus à arriver. À huit mois de grossesse, travailler de nuit devenait un vrai défi, mais elle n’avait pas le choix : les factures s’accumulaient, et elle devait tenir.
« Encore quelques heures, mon trésor, et on rentrera à la maison retrouver Chester, » murmura-t-elle en caressant son ventre arrondi.
Le bébé répondit d’un coup de pied, arrachant un sourire à Cleo malgré la fatigue. Chester, son vieux chat roux, devait être roulé en boule sur son oreiller, laissant des poils partout. Depuis quelques mois, ce chat était devenu son seul compagnon fidèle, son réconfort quotidien.
En prononçant le mot « maison », un souvenir douloureux refit surface. Cinq mois plus tôt, elle avait monté les escaliers de cette même maison le cœur débordant de joie et d’excitation. Elle avait tout préparé avec soin : un dîner aux chandelles, le plat préféré de son mari, Mark, et une petite paire de chaussures de bébé, emballée dans un joli papier argenté.
« Nous allons avoir un bébé, chéri ! » dit-elle en poussant le petit paquet de l’autre côté de la table.
Mark fixa les petites chaussures, son visage devenant livide. Un silence pesant s’installa, tellement long que Cleo en perdit son souffle.
« Dis quelque chose. »
« Je… je ne peux pas faire ça, Cleo. »
« Qu’est-ce que tu veux dire par “je ne peux pas” ? »
« Jessica est enceinte aussi. Elle attend mon enfant. Elle est enceinte de trois mois. »
Les bougies brûlaient doucement tandis que le monde de Cleo s’effondrait. Jessica. Sa secrétaire. Celle qu’il avait toujours décrite comme « une amie ».
« Depuis combien de temps tu me trompes ? »
« Est-ce que ça change vraiment quelque chose ? »
En moins d’une semaine, Mark avait quitté leur maison. Deux semaines plus tard, il avait vidé leur compte commun. À 32 ans, Cleo se retrouvait à enchaîner des heures supplémentaires pour économiser ce qu’elle pouvait pour la venue de son bébé.
« Ton père nous a peut-être abandonnées, » murmura-t-elle, les larmes aux yeux, en caressant son ventre, « mais on va s’en sortir. Je te le promets. »
Mais cette nuit-là, à trois semaines de son accouchement, Cleo fit une rencontre inattendue.
Il était 23 h 43 lorsqu’elle le remarqua — une silhouette solitaire trébuchant le long de la route.
À travers la brume des réverbères et sous une pluie fine, il apparut soudain, comme une ombre sortie de nulle part sur la 42e rue. Même de loin, Cleo sentit son cœur s’accélérer sans comprendre pourquoi.
L’homme avait les vêtements déchirés et sales, les cheveux trempés plaqués contre son visage en mèches collantes. Il tenait un bras contre sa poitrine, avançant péniblement en traînant sa jambe droite sur le trottoir désert.
Cleo posa instinctivement sa main sur son ventre, observant l’homme à travers son pare-brise embué. Elle aurait dû être chez elle depuis longtemps, blottie sous une couverture avec Chester, son chat, blotti contre elle comme pour rassurer le bébé à venir.
Pourtant, il y avait quelque chose dans la douleur évidente de cet homme, dans sa lutte pour se maintenir debout, qui l’empêchait de partir. Elle serra son volant un peu plus fort, sentant un mélange de peur et de compassion monter en elle.
« Vous me faites confiance ? » répéta Cleo, les yeux fixés sur la route, résolue.
L’homme derrière elle hocha la tête, l’air terrifié mais prêt à tout.
Sans attendre une réponse plus explicite, Cleo tourna brusquement le volant, prenant une petite allée sombre à sa droite. Elle coupa ses phares et arrêta le moteur, les mains tremblantes mais déterminées. Ils se retrouvèrent plongés dans l’obscurité complète.
Les voitures poursuivantes ralentirent en atteignant l’entrée de l’allée, mais sans les phares de Cleo pour les guider, elles passèrent devant sans les voir. Après quelques secondes tendues, elles disparurent enfin.
Cleo attendit quelques instants supplémentaires, respirant profondément pour calmer son cœur affolé. Elle se tourna alors vers l’homme sur la banquette arrière.
« Maintenant, expliquez-moi ce qui se passe, » demanda-t-elle d’une voix basse mais ferme.
L’homme, toujours essoufflé, la regarda avec un mélange de gratitude et de peur. « Je m’appelle Leo. Je… je n’avais personne vers qui me tourner. J’ai… découvert quelque chose sur les personnes pour qui je travaille, quelque chose de dangereux. Ils voulaient me faire taire. »
Cleo ferma les yeux un instant, digérant cette révélation. « Et maintenant ? Je vous dépose à l’hôpital, ou… »
« Non, » coupa Leo. « L’hôpital n’est pas sûr. Ils ont des contacts partout. Je… je dois juste quitter la ville. Mais je n’ai ni argent, ni téléphone. »
Cleo soupira, consciente de l’énormité de ce qu’elle s’apprêtait à faire. « Écoutez, je vais vous déposer chez moi pour que vous puissiez vous cacher le temps de récupérer un peu. Vous ne pouvez pas continuer dans cet état. »
Le regard de Leo s’adoucit, rempli de gratitude. « Merci… vous n’imaginez pas ce que cela représente pour moi. »
De retour chez elle, Cleo aida Leo à entrer discrètement et lui prépara de quoi manger et se soigner. Elle veilla sur lui toute la nuit, prête à appeler les secours en cas de besoin, mais aussi déterminée à garder le silence pour l’instant.
Le lendemain matin, à sa grande surprise, un cortège de SUV noirs était garé devant chez elle. Cleo sentit la panique monter, mais en s’approchant, elle aperçut un homme élégant en costume sortir d’un des véhicules. Il se dirigea vers elle, un sourire courtois aux lèvres.
« Madame Cleo ? » demanda-t-il d’une voix calme. « Nous venons remercier une héroïne. »
Il tendit une enveloppe à Cleo. « Leo est notre informateur dans une enquête très sensible. Votre aide a été précieuse pour sa survie. »
Cleo, déconcertée, ouvrit l’enveloppe pour y trouver une généreuse somme d’argent. L’homme lui sourit. « Grâce à vous, nous avons pu le mettre en sécurité. Nous veillerons à ce que vous soyez protégée et récompensée pour votre courage. »
Alors que le cortège s’éloignait, Cleo se sentit remplie de soulagement, mais aussi d’une grande fierté. Ce qu’elle avait fait, elle ne le regrettait pas. Elle avait sauvé une vie et, d’une certaine manière, celle de son propre enfant.
Elle sentit son cœur battre à tout rompre. Qui étaient ces gens, et que voulaient-ils ? Sa main se posa instinctivement sur son ventre, comme pour protéger son bébé de cette scène irréelle qui se déroulait devant chez elle.
Elle hésita un instant, mais avant qu’elle n’ait le temps de décider de quoi que ce soit, on frappa à sa porte. Elle se dirigea lentement vers l’entrée, la main tremblante. Elle ouvrit la porte pour se retrouver face à un homme en costume sombre, l’air grave mais courtois.
« Madame Cleo ? » demanda-t-il poliment.
Elle hocha la tête, n’osant pas prononcer un mot.
« Je suis ici de la part de Monsieur Leo. Vous l’avez aidé la nuit dernière, et pour cela, il tenait absolument à vous remercier personnellement. Il a insisté pour que nous vous apportions quelque chose de sa part. »
Cleo resta muette, étonnée. Elle ne comprenait toujours pas comment cet homme, qu’elle avait cru sans ressources, pouvait se permettre un tel déploiement.
L’homme tendit alors une enveloppe scellée vers elle. « Ceci est un cadeau de Monsieur Leo, en signe de gratitude pour ce que vous avez fait. Il souhaite également s’assurer que vous et votre enfant ne manquerez jamais de rien. »
Avec précaution, elle prit l’enveloppe et l’ouvrit. À l’intérieur, elle découvrit un chèque d’une somme faramineuse, bien au-delà de ce qu’elle aurait pu imaginer.
Le représentant reprit la parole, percevant son trouble. « Monsieur Leo est un homme influent. La nuit dernière, votre acte de générosité a changé sa vie. En retour, il souhaite vous offrir la sécurité et le confort dont vous et votre enfant avez besoin. »
Les larmes montèrent aux yeux de Cleo. Elle n’arrivait pas à croire que son acte de bonté envers un inconnu lui avait valu ce geste exceptionnel.
Avant de repartir, l’homme ajouta : « Monsieur Leo espère sincèrement que vous accepterez ce soutien et tient à vous exprimer, encore une fois, toute sa reconnaissance. »
Le cortège repartit aussi vite qu’il était arrivé, laissant Cleo debout, bouleversée, devant sa maison. Elle tenait entre ses mains la promesse d’une vie meilleure pour elle et son enfant, tout cela grâce à une décision de suivre son cœur plutôt que la peur.
Elle murmura doucement en regardant le chèque, « Merci, Leo. »
« Mon Dieu… est-ce que tout ça est bien réel ? » murmura Cleo, encore sous le choc. Les dernières heures défilaient dans son esprit comme un rêve.
Elle s’installa sur son canapé, Chester blotti contre elle, ronronnant doucement. L’enveloppe dans sa main semblait si légère, et pourtant elle pesait d’un poids incroyable, celui d’un avenir différent, meilleur, pour elle et son enfant.
« Tout ce que j’ai fait, c’était de m’arrêter… parce que je sentais que c’était la bonne chose à faire, » se dit-elle, une lueur de soulagement et de gratitude dans les yeux.
Le lendemain matin, après une nuit de sommeil plus paisible qu’elle n’avait eu depuis des mois, Cleo commença à envisager tout ce qu’elle pourrait accomplir avec cette nouvelle opportunité. Le travail proposé par la famille Atkinson n’était pas seulement un emploi, c’était une chance de faire quelque chose de significatif, de rendre au monde la même bienveillance qui l’avait aidée.
Son regard se posa sur une photo de son ancien foyer avec Mark. Mais cette fois-ci, au lieu de ressentir du regret, elle sourit avec assurance. Sa vie avait pris un nouveau départ.
Elle se pencha vers son ventre, caressant doucement. « Bébé, on va construire quelque chose de beau, toi et moi. Cette fois, on a toute une équipe qui croit en nous. »
Et pour la première fois depuis longtemps, Cleo se sentait prête à affronter l’avenir, non plus comme une simple chauffeuse de taxi, mais comme une femme pleine d’espoir, de force, et de courage.
