Zoya avait consacré sa vie à l’enseignement, mais maintenant, avec sa maigre pension, elle était contrainte de vendre des légumes au marché pour subvenir à ses besoins. Son gendre avait emménagé avec une nouvelle compagne dans leur appartement, tandis que sa fille, accompagnée de son enfant, était revenue vivre chez elle. Zoya faisait tout ce qu’elle pouvait pour les aider.
« Maman, je me sens gênée de te voir travailler autant. Tu passes tes journées au jardin et au marché, » dit Elya. « Tu devrais prendre du temps pour te reposer. » « Ce n’est rien, ma fille. Tant que j’ai la force, je t’aiderai, toi et ton fils. Tu as aussi fait ta part, tu as désherbé la moitié du jardin en quelques jours ! Je n’aurais pas pu y arriver seule, » répondit Zoya. « Et Liza a besoin de nouvelles chaussures pour l’école. Elle ne peut pas y aller avec des vieilles, n’est-ce pas ? »
Ainsi, elles vivaient ensemble, se soutenant, espérant qu’un jour la chance viendrait enfin les trouver. Bien sûr, si Elya avait eu les moyens de “marcher sur les autres”, elle n’aurait pas à souffrir ainsi.
Un matin, Zoya se rendit au marché pour vendre ses légumes. Elle occupait un emplacement de choix qui attirait de nombreux clients. Mais cet emplacement ne passa pas inaperçu aux yeux des autres marchands, dont Ludmila, une ancienne collègue d’enseignement. Elle décida donc de s’installer sur la place de Zoya. « Pourquoi tu dors si tard ? Désolée, j’ai déjà pris ta place. Ça me prend une heure pour m’installer et une autre pour tout ranger, tu devras chercher un autre endroit aujourd’hui, » annonça Ludmila, sèchement.
Zoya n’eut pas de mots en retour. Ce n’était pas son genre de se disputer. Elle s’installa donc près de là et monta son étal. Une voisine vendait également à proximité.
« Comment va ton gendre ? Il n’est pas revenu ? » demanda Tanya. « Il n’est pas revenu, » soupira Zoya. « Il a sa propre vie maintenant. » « Les jeunes d’aujourd’hui n’ont plus de famille, ni d’enfants. Ils veulent vivre pour eux-mêmes. Mon fils n’est pas encore marié, il passe son temps à courir dans les montagnes, » expliqua la voisine.
Le temps passa vite, et après le déjeuner, un jeune homme arriva sur le marché, habillé de manière étrange.
« Il est assis ? » s’écria Ludmila, et tous les commerçants l’observèrent avec inquiétude.
L’homme s’approcha de l’étal de Zoya. En scrutant les marchandises, il fouilla dans ses poches et demanda : « Tante, je n’ai vraiment pas d’argent. Est-ce que je pourrais prendre quelques pommes à crédit ? » « Prends-les, il n’y a pas de problème. Mais pourquoi un jeune homme comme toi n’a-t-il pas d’argent ? » répondit Zoya, haussant les épaules. « Je viens de loin. Ne t’inquiète pas, je ne suis pas un tueur. Je suis tombé amoureux d’une femme, comme un garçon, et ça m’a mis en prison. »
« Tu n’as pas de famille pour t’aider ? Pourquoi voyages-tu seul ? » « J’ai de la famille, mais je préfère ne pas les appeler. Je veux leur faire une surprise. » « C’est loin ? » « Ulyanovsk. » « C’est un long voyage ! »
L’ex-détenu s’éloigna un moment. Le marché était proche de la gare. Zoya le vit parler avec un chauffeur, puis il revint vers elle.
« Tante, pourrais-tu me prêter de l’argent ? Sinon, je ne pourrai pas rentrer chez moi. Ne sois pas effrayée, je te rembourserai dès que je pourrai, » supplia-t-il, la regardant avec insistance. « Combien as-tu besoin ? » « Mille roubles. »
Sous les regards intrigués des autres commerçants, Zoya, d’un geste généreux, remit une somme d’argent au jeune homme.
« Tu n’as pas à marcher, prends ça, » lui dit-elle gentiment.
« Merci beaucoup ! Je te rembourserai, c’est promis ! » répondit Pasha, le regardant avec reconnaissance. « Je m’appelle Pasha, et toi ? »
« Zoya Fedorovna. »
« Merci, Zoya Fedorovna ! » dit-il avant de se diriger vers le bus.
« T’es vraiment naïve, Zoya ! Il ne te remboursera jamais ! » lança une voisine, le regard plein de mépris.
« On doit s’entraider, ce ne sont pas des bêtes ! » répliqua Zoya, défendant son geste.
« Ce n’est pas une personne. Un délinquant reste un délinquant, même en Afrique ! » rétorqua la voisine, sceptique.
Lançant un regard distrait à Tanya, Zoya commença à ranger ses affaires pour rentrer chez elle.
Le week-end suivant, Elya tomba malade, souffrant de fièvre. Zoya, après avoir cueilli des herbes dans le jardin, soigna sa fille du mieux qu’elle pouvait.
Le soir, la petite-fille courut vers elle avec un livre et, tirant sur la manche de Zoya, s’écria joyeusement :
« Mamie, tu me racontes un conte ? »
« Bien sûr, ma chérie, » répondit Zoya en caressant doucement la tête de sa petite-fille.
Alors que la pluie battait contre les fenêtres, le feu crépitait dans le poêle. Elya prépara la table pour le dîner. La famille se préparait à manger. Soudain, quelqu’un frappa à la porte.
Les femmes se regardèrent, surprises. Elles n’attendaient personne !
« Puis-je entrer ? » demanda une voix inconnue en poussant doucement la porte. En levant les yeux, Zoya se souvint alors.
« Pasha ? »
« Oui, c’est bien moi, Zoya Fedorovna. Désolé de ne pas avoir remboursé tout de suite. Il m’est arrivé pas mal de choses récemment. »
« Si ce n’était pas pour tes yeux, je ne t’aurais jamais reconnu ! » s’exclama Zoya en riant. « Tu as bien changé ! Habillé, rasé, c’est toi, mais on ne te reconnaît plus. »
« Venez dîner avec nous, » proposa Elya, légèrement embarrassée.
Autour de la table, Pasha raconta comment il avait fini en prison, accusé à tort d’un crime qu’il n’avait pas commis et condamné à trois ans de prison.
« Maintenant, je suis de retour et je travaille comme chef de département. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, venez me voir à la clinique, » conclut-il en jetant un regard intéressé vers Elya.
Une semaine plus tard, une voiture familière s’arrêta devant la maison de Zoya, et Pasha en sortit avec un grand bouquet de fleurs.
« Fille, regarde par la fenêtre ! Ton prétendant est là, » s’écria la mère en jetant un coup d’œil par le rideau.
« On dirait qu’on va bientôt avoir un mariage ? »
« C’est vrai ? Enfin, la fête semble arriver chez nous aussi ! » rit Elya en serrant la petite Liza contre elle.
