La place était animée de lumières et de rires. Les enfants filaient sur leurs patins, leurs joues rouges de froid. Les couples se promenaient main dans la main, se serrant l’un contre l’autre, emmitouflés et souriants. Un petit groupe de choristes chantait au coin près du grand sapin, leurs voix réchauffant l’air frais de la nuit.
Je prenais tout cela en moi, essayant de ressentir… quelque chose. On pourrait penser qu’un homme comme moi, un orphelin devenu homme d’affaires, ne se sentirait pas à l’écart ici.
Mais me voilà, seul, comme chaque autre Noël. J’ai eu quelques relations au fil des ans, mais mes partenaires voyaient des billets, pas moi.
Soudain, je sentis quelqu’un me heurter, et je me retournai pour voir une jeune femme allongée par terre, me regardant avec un sourire. Son rire était contagieux, et pendant un instant, je n’ai pas pu m’empêcher de sourire en retour. Elle était belle, les yeux pétillants, avec une étincelle qui m’a pris de court.
“Oops,” rit-elle, toujours assise là. “Désolée ! Je crois que je ne suis pas aussi douée en patins que je pensais.”
“Ce n’est rien,” répondis-je, tendant la main pour l’aider à se relever. “Tu es sûre que ça va ?”
Mais à peine avais-je dit cela qu’un grand type arriva, une moue sur le visage, l’attrapant pour l’éloigner de moi. “Hé, mec, c’est quoi ce délire ? Tu dragues ma copine ?”
“Non, je ne faisais pas ça,” répondis-je rapidement, reculant en levant les mains. “Je l’aidais juste à se relever, c’est tout.”
“Ouais, bah, ne le refais pas,” marmonna-t-il, me lançant un regard noir avant de l’emmener. Elle se retourna une fois, me faisant un petit “Désolée” avec les lèvres, puis ils disparurent, engloutis par la foule.
Je restai là un moment, secouant la tête. “Vive les miracles,” murmurais-je. Je me tournai pour partir, prêt à rentrer chez moi.
Puis je sentis un petit tiraillement sur mon manteau. Je me retournai, à moitié en attendant que ce soit encore cette fille, mais à la place, je me retrouvai face à un garçon. Il ne devait pas avoir plus de huit ans, avec de grands yeux bruns et une expression nerveuse sur le visage. Il tenait un petit porte-clés, sa main tremblant légèrement.
“Excusez-moi, monsieur,” dit-il d’une voix douce et polie. “Je… j’ai besoin d’aide. Je ne trouve plus ma famille. Je ne les ai pas vus depuis quelques jours.”
Les mots me frappèrent comme une bouffée d’air froid. “Tu… tu as perdu ta famille ?” demandai-je, me baissant à sa hauteur. “Quand les as-tu vues pour la dernière fois ?”
Le garçon baissa les yeux, se triturant les pieds. “Je ne sais pas trop. Ça fait un moment que je cherche, mais… mais s’il vous plaît, monsieur, ne contactez pas la police.”
“Pas la police ?” demandai-je, surpris. “Mais si tu es perdu depuis plusieurs jours—”
Il secoua vigoureusement la tête. “Non, pas la police. J’ai entendu des gens dire que parfois, quand les parents n’ont pas beaucoup d’argent, la police enlève les enfants. Et… et ma famille n’a pas beaucoup. Ils sont pauvres. J’ai peur qu’ils… enfin, qu’ils m’emmènent aussi.”
Je le regardai, ressentant une émotion que je n’avais pas éprouvée depuis des années. Je savais ce que c’était que d’être un enfant inquiet à l’idée qu’on te sépare de ta famille.
“Ok,” dis-je doucement, posant une main sur son épaule. “Pas de police, je te le promets. On va juste… on va trouver une solution. D’accord ?”
Il hocha la tête, un soulagement illuminant son visage. “Merci, monsieur. Je ne savais pas à qui demander.”
“Appelle-moi Dennis,” dis-je. “Et toi, quel est ton prénom ?”
“Ben,” répondit-il, serrant un peu plus son porte-clés.
“D’accord, Ben,” dis-je. “On va te ramener chez toi. Tu sais où tu habites ?”
Il hocha la tête. “C’est un peu loin d’ici. Je peux te montrer. Je crois que je m’en souviens.”
J’appelai mon chauffeur, et nous attendîmes dans le froid qu’il arrive en voiture. Ben monta en premier, se glissant sur le siège arrière. Je le suivis, fermant la porte et jetant un coup d’œil vers lui. “Alors,” dis-je, essayant de briser la glace, “c’est quoi ce porte-clés ? Il a l’air spécial.”
Il baissa les yeux, les doigts autour du petit cœur en argent de son porte-clés. “C’est… ben, c’est juste un porte-clés qu’ils donnent dans cet endroit où j’ai séjourné une fois.”
Je le regardai de plus près, réalisant que ça m’était étrangement familier.
“Alors, tu aimes Noël ?” demandai-je finalement.
“Oui, c’est sympa,” marmonna-t-il, toujours les yeux fixés sur la fenêtre.
Lorsque nous arrivâmes à l’adresse qu’il m’avait donnée, je descendis et marchai avec lui jusqu’à la porte d’entrée. Il frappa une fois, puis une seconde. Le silence.
“Peut-être qu’ils sont allés chez mes grands-parents,” dit-il, bien qu’il ne semblait pas très convaincu.
Je jetai un coup d’œil en arrière vers la place, ses lumières scintillant au loin. “D’accord, Ben,” dis-je en me mettant à sa hauteur. “Peut-être qu’on devrait attendre un peu. Que dirais-tu qu’on retourne sur la place et qu’on profite de quelques choses en attendant ? Tu as déjà fait du patin à glace ?”
Il me regarda, les yeux brillants. “Non, jamais ! On peut ?”
Je me relevai, souriant. “Bien sûr. Pourquoi pas ?”
En retournant vers la place, le visage de Ben s’illumina d’excitation. Toute la zone brillait, avec des lumières suspendues à chaque arbre et des enfants courant partout. Cela faisait longtemps que je n’avais pas vraiment profité des fêtes, mais ce soir-là, c’était différent.
“Alors, du patin d’abord ?” demandai-je en désignant la patinoire.
Les yeux de Ben s’agrandirent. “Vraiment ? Je peux ?”
“Absolument. On va prendre des patins.”
Quelques minutes plus tard, nous étions sur la glace. Ben se lança, un peu hésitant au début, ses petits bras dansaient dans tous les sens. Je n’étais pas un expert, mais j’arrivais à garder mon équilibre. On glissait, on trébuchait et on riait. Je me sentais plus léger que je ne l’avais été depuis des années.
“Regarde, Dennis ! J’y arrive !” cria-t-il, glissant un peu plus sereinement, un grand sourire sur son visage.
“Tu es déjà un pro,” rigolai-je, à moitié en plaisantant. “Je vais avoir besoin de cours de ta part !”
Après le patin, nous avons essayé l’un des jeux de fête—lancer des anneaux sur des bouteilles. Il n’a pas gagné, mais il a failli faire tomber tout le stand avec son enthousiasme.
“On peut avoir un chocolat chaud ?” demanda-t-il, les yeux rivés sur le stand tout près.
“Bien sûr,” répondis-je. Nous avons pris nos tasses fumantes et trouvé un banc pour nous asseoir et observer la foule. Tandis qu’il sirotait son chocolat, Ben avait l’air tellement serein. Ses joues étaient rouges, et il y avait une paix dans son expression qui ressemblait à un cadeau.
Je le regardai, un réchauffement grandissant dans ma poitrine, une sensation que je n’avais pas ressentie depuis des années. Je ne connaissais ce garçon que depuis quelques heures, mais je me sentais lié à lui. Et je ne voulais pas que cette soirée se termine.
Mais finalement, je toussotai pour me donner contenance. “Ben, peut-être… peut-être qu’il est temps de retourner au refuge.”
Il leva les yeux, surpris, et pendant un instant, son visage se ferma. “Comment tu sais ?”
Je souris doucement, en désignant son porte-clés. “Je l’ai reconnu dès que je l’ai vu. Ils distribuaient les mêmes quand j’étais là-bas.”
Ses yeux s’écarquillèrent. “Toi… t’es allé au refuge ?”
Je hochai la tête. “Il y a longtemps. J’avais à peu près ton âge. Alors je comprends. Je sais ce que ça fait de vouloir une famille, même juste pour une nuit.”
Les yeux de Ben se baissèrent vers le sol, et il hocha lentement la tête. “Je voulais juste… me sentir comme si j’avais une famille, tu sais ? Juste pour Noël.”
“Oui,” dis-je doucement. “Je sais. Et je suis vraiment content d’avoir passé la veille de Noël avec toi, Ben.”
Il leva les yeux vers moi, et je vis la gratitude dans son regard. “Moi aussi, Dennis.”
Nous retournâmes au refuge en silence, la chaleur de la soirée flottant entre nous. À notre arrivée, un visage familier nous attendait dehors. C’était elle, la jeune femme qui m’était rentrée dedans plus tôt. Ses yeux s’écarquillèrent de soulagement en nous voyant.
“Te voilà !” s’exclama-t-elle, courant vers Ben et le serrant fort dans ses bras. “On s’est tellement inquiétés pour toi. On devrait prévenir la police que tu es revenu.”
Ben serra sa main, murmurant : “Ça allait. Dennis m’a aidé.”
La femme leva les yeux vers moi, son expression s’adoucissant. “Un grand merci d’avoir ramené Ben.” Elle souffla, puis ajouta avec un sourire fatigué : “Je suis Sarah. Je suis bénévole ici. On le cherchait depuis cet après-midi.”
“Enchanté de te rencontrer, Sarah,” dis-je, réalisant que cela devait être plus qu’une simple rencontre par hasard. Nous restâmes là un instant, plongés dans un soulagement silencieux et partagé. Elle semblait épuisée, son visage mêlant inquiétude et quelque chose d’autre—de la douleur, peut-être.
J’hésitai un instant, puis lui demandai : “Soirée difficile ?”
Elle hocha la tête, détournant le regard. “J’ai découvert que mon petit ami… eh bien, il me trompait. Ce soir, de tous les soirs.” Elle rit tristement, essuyant une larme. “Mais je suppose que c’est comme ça.”
Sur un coup de tête, je lâchai : “Eh bien… tu voudrais peut-être aller prendre un café ?”
Elle baissa les yeux vers Ben, puis revint vers moi. “En fait… j’adorerais ça.”
Au fil des mois qui suivirent, je me rendais souvent au refuge. Sarah et moi nous y retrouvions, discutant pendant des heures et aidant ensemble.
Plus nous passions de temps ensemble, plus nous nous rapprochions, à la fois l’un de l’autre et de Ben. Il semblait rayonner chaque fois que nous étions tous ensemble, et bientôt, le refuge devint la maison que je n’avais pas réalisé qu’il me manquait.
Lorsque le Noël suivant arriva, tout avait changé. Sarah et moi étions désormais mariés, et Ben était officiellement devenu notre fils. Ce soir de Noël, nous retournâmes à la place, tous les trois main dans la main, entourés de rires et de lumières.
Nous observions les patineurs, sirotions notre chocolat chaud, et nous nous sentions en paix, ensemble, notre petite famille, un miracle en devenir.
