Après deux ans derrière le volant, Cleo avait vu tous les types de passagers qu’un taxi pouvait transporter : les foules de fêtards titubant à 3 heures du matin, les familles courant pour attraper un vol, et les hommes d’affaires au regard coupable, imprégnés de cocktails et de mauvaises décisions. Elle avait entendu toutes sortes d’histoires, séché plus d’une larme, et appris à lire les gens avant même qu’ils n’ouvrent la porte de son taxi.
Les phares de son taxi perçaient le brouillard de novembre tandis que Cleo guidait sa voiture à travers les rues désertes du centre-ville cette nuit-là.
Son dos la faisait souffrir et le bébé semblait bien décidé à faire des acrobaties contre ses côtes. À huit mois de grossesse, son service de nuit devenait de plus en plus difficile. Mais les factures ne se paient pas toutes seules, n’est-ce pas ?
“Encore quelques heures, mon amour,” murmura-t-elle en caressant son ventre gonflé. “Puis on pourra rentrer à la maison, auprès de Chester.”
Le bébé donna un coup en réponse, ce qui la fit sourire malgré tout. Chester, son chat tigré orange, était probablement allongé sur son oreiller à la maison, laissant ses poils orange un peu partout. Ces jours-ci, ce chat était la seule famille que Cleo avait.
La mention de la maison fit surgir des souvenirs qu’elle aurait préféré oublier. Cinq mois plus tôt, elle avait monté ces mêmes escaliers menant à leur appartement, le cœur battant d’excitation.
Elle avait tout planifié à la perfection — le dîner aux chandelles, la lasagne préférée de son mari Mark, la petite paire de chaussures pour bébé qu’elle avait enveloppée dans du papier argenté.
“On va avoir un bébé, mon chéri !” avait-elle dit en glissant le paquet sur la table.
Mark avait regardé les chaussures, le visage pâle. Le silence s’était allongé jusqu’à ce que Cleo n’en puisse plus.
“Dis quelque chose.”
“Je ne peux pas faire ça, Cleo.”
“Qu’est-ce que tu veux dire par ‘je ne peux pas’ ?”
“Jessica est enceinte aussi. De mon enfant. Elle est à trois mois.”
Les chandelles étaient presque éteintes lorsque le monde de Cleo s’effondra. Jessica. Sa secrétaire. La femme qu’il avait juré être “juste une amie.”
“Depuis combien de temps me trompais-tu ?”
“Est-ce que ça a de l’importance ?”
En réalité, non. En l’espace d’une semaine, Mark était parti. En deux, il avait vidé leur compte joint. Maintenant, à 32 ans, Cleo faisait des services doubles, tentant d’économiser assez pour l’arrivée du bébé.
“Ton père a peut-être oublié de nous,” murmura-t-elle à son ventre, retenant ses larmes en revenant au moment présent, “mais nous allons y arriver. Tu verras.”
Mais cette nuit-là, à seulement trois semaines de son terme, avec ses chevilles gonflées et son uniforme de maternité tendu contre son ventre, Cleo rencontra quelque chose de différent.
L’horloge affichait 23h43 lorsqu’elle le vit – une silhouette solitaire titubant le long du bas-côté de l’autoroute.
À travers la brume des lampadaires et la pluie fine, il émergea comme un fantôme des ombres de la 42e rue. Même de loin, quelque chose en lui fit accélérer son pouls.
Ses vêtements étaient en loques sales et ses cheveux sombres, trempés, collaient à son visage. Il tenait un bras contre sa poitrine, traînant sa jambe droite, titubant le long du trottoir désert.
Instinctivement, la main de Cleo se posa sur son ventre arrondi alors qu’elle observait l’homme à travers le pare-brise. Elle aurait dû être chez elle il y a une heure, blottie avec Chester, qui ronronnait toujours contre son ventre comme s’il berçait le bébé.
Mais quelque chose dans la détresse de cet homme, la façon dont il vacillait à chaque pas comme s’il luttait pour rester debout, la fit serrer plus fort son volant au lieu de s’éloigner.
En deux ans de conduite de nuit, Cleo avait appris à repérer les problèmes. Et tout dans cette scène hurlait danger.
À travers le brouillard, elle distingua plus de détails. Il était jeune, peut-être dans la vingtaine, vêtu de ce qui avait été des vêtements coûteux.
Il tenait son bras droit, et même à la faible lumière, elle pouvait voir des taches de sang sombre sur sa manche. Son visage était un enchevêtrement de contusions, un œil complètement fermé par l’enflure.
Une voiture apparut dans son rétroviseur, roulant à vive allure. La tête de l’homme se leva brusquement, la terreur se lisant sur son visage. Il essaya de courir mais trébucha.
“Ne le fais pas, Cleo,” murmura-t-elle. “Pas ce soir. Pas quand tu es enceinte de huit mois.”
Mais elle s’était déjà arrêtée.
Elle baissa sa fenêtre juste un peu, et appela : “Ça va ? Besoin d’aide ?”
L’inconnu se retourna d’un coup, les yeux écarquillés de peur. De la sueur mêlée de sang sombre coulait d’une coupure au-dessus de son sourcil. “J’ai juste besoin de trouver un endroit sûr.”
Le bruit du moteur de la voiture qui les suivait se fit plus fort.
“Monte !” Cleo déverrouilla les portes. “Je t’emmène à l’hôpital.”
L’homme monta en hâte et s’effondra sur la banquette arrière tandis que Cleo accélérait. Les phares de la voiture poursuivante inondaient son rétroviseur.
“Ils sont toujours là,” haleta-t-il en se baissant. “Merci. La plupart n’auraient pas arrêté.”
Le cœur de Cleo battait à tout rompre. “Tiens bon.”
Elle prit un virage sec, puis un autre, serpentant à travers des rues secondaires qu’elle connaissait par cœur. La voiture derrière eux suivait toujours.
“Qui sont-ils ?” demanda-t-elle, prenant un autre virage brusque qui fit que son passager s’agrippa à la poignée de la porte.
“Plus vite… plus vite. Ils vont nous rattraper…”
Une deuxième paire de phares apparut devant. Ils étaient maintenant coincés.
“Tu me fais confiance ?” demanda Cleo, déjà en train de tourner le volant.
“Quoi ?”
Elle traversa un parking abandonné, frôlant une barrière partiellement baissée. Les voitures poursuivantes ne pouvaient pas suivre et l’écart était à peine assez grand pour son taxi.
“Deux ans à esquiver les passagers ivres qui ne veulent pas payer,” expliqua-t-elle, jetant un coup d’œil dans son rétroviseur. Pas de phares. “Je n’aurais jamais pensé que ces compétences me seraient utiles ce soir.”
Le bébé donna un coup brusque, ce qui la fit grimacer.
“Tu es enceinte,” dit l’inconnu, remarquant son inconfort. “Mon Dieu, je suis tellement désolé. Je vous ai mis en danger, vous deux.”
“Parfois, le plus grand risque, c’est de ne rien faire.” Elle croisa son regard dans le miroir. “Je m’appelle Cleo.”
“Merci, Cleo. La plupart des gens… ils m’auraient simplement ignoré.”
“Oui, eh bien, la plupart des gens n’ont pas appris à quel point la vie peut changer en un instant.”
Après ce qui sembla une éternité, ils arrivèrent enfin à l’hôpital. Avant de sortir, l’homme lui attrapa doucement le bras.
“Pourquoi tu t’es arrêtée ?” Son bon œil scrutait son visage.
“Le monde n’est pas vraiment bienveillant avec les chauffeurs de taxi ces jours-ci, surtout pas les femmes enceintes qui travaillent seules la nuit.”
Cleo réfléchit un instant. “Ce matin, j’ai vu une femme marcher au-dessus d’un sans-abri en train de faire une crise. Elle n’a même pas interrompu son appel. Je me suis promis de ne jamais devenir cette personne… quelqu’un de tellement effrayé par le monde qu’il oublie son humanité.”
Il hocha lentement la tête. “Tu n’avais pas à faire ça. Parce que ce que tu as fait ce soir… c’est au-delà de ce que tu peux comprendre.”
Cleo hésita un moment, ses yeux rencontrant les siens. Elle lui adressa un petit sourire rassurant.
Puis, elle se tourna et s’éloigna vers son taxi qui l’attendait. Alors qu’elle montait dans la voiture, elle se retourna une dernière fois, murmurant : “Qu’est-ce qu’il voulait dire ?”
Le reste de la nuit fut flou. Cleo rentra chez elle, mangea un dîner simple et nourrit son chat. Mais son esprit était en ébullition, rejouant les événements de la soirée alors qu’elle s’endormait.
Un grondement d’engins la réveilla brusquement le matin suivant. Chester abandonna sa place sur son oreiller, son poil hérissé comme s’il était coincé par le chien du voisin.
“Qu’est-ce qu’il y a, Chester ?” Cleo se battit pour sortir du lit et se figea devant la fenêtre.
Un convoi de SUV noirs impeccables, au moins une douzaine, occupait sa rue modeste. Des hommes en costumes sombres et avec des écouteurs se déplaçaient avec une précision militaire, installant un périmètre autour de sa maison.
“Oh mon Dieu. Qui sont ces hommes ? Ai-je aidé un criminel hier soir ?” Cleo poussa un cri étouffé.
Un coup frappé à sa porte interrompit ses pensées effrayées. En regardant à travers le judas, elle aperçut trois hommes. L’un était habillé avec élégance dans un costume coûteux, un autre portait un écouteur, et le troisième lui était étrangement familier.
“Impossible,” murmura-t-elle, reconnaissant l’inconnu de la veille.
Fini les vêtements déchirés et les taches de sang, remplacés par un costume impeccable qui valait probablement plus que ses courses mensuelles.
Elle ouvrit la porte les mains tremblantes.
“Madame !” dit le premier homme en s’inclinant légèrement. “Je suis James, responsable de la sécurité de la famille Atkinson. Voici M. Atkinson et son fils, Archie, que vous avez aidé hier soir.”
Le monde sembla basculer. Les Atkinson – la famille milliardaire dont l’empire technologique faisait la une des journaux. Leur fils avait été kidnappé trois jours auparavant, avec une rançon fixée à 50 millions.
Et elle l’avait pris en stop sur le bord de la route.
“Ils m’ont gardé pendant trois jours,” expliqua Archie, assis sur son canapé usé pendant que Chester reniflait ses chaussures. “Quand ils m’ont déplacé hier soir, j’ai vu ma chance de m’échapper à la station-service. Mais ils étaient proches. Si vous ne vous étiez pas arrêtée…”
“Les hommes qui vous poursuivaient,” ajouta son père, “ont été capturés une heure après que vous ayez déposé Archie à l’hôpital. Votre réactivité n’a pas seulement sauvé mon fils, elle nous a aussi aidés à démanteler un dangereux réseau de kidnappings.”
M. Atkinson tendit alors une enveloppe. À l’intérieur se trouvait un chèque qui fit presque vaciller Cleo.
“Sir, c’est trop. Je ne peux pas accepter—”
“C’est rien comparé à ce que vous avez fait,” répondit-il avec un sourire doux. “Considérez cela comme un investissement pour l’avenir de chacun de vous !” ajouta-t-il, jetant un regard vers son ventre. “Aucun enfant ne devrait commencer sa vie en se demandant comment sa mère va subvenir à ses besoins.”
Les larmes commencèrent à couler sur les joues de Cleo alors que Chester sautait sur les genoux d’Archie, ronronnant bruyamment.
“Il y a encore plus,” ajouta Archie en se penchant en avant. “Nous voulons que vous dirigiez la nouvelle initiative de sécurité communautaire de notre fondation. Le monde a besoin de plus de gens qui n’ont pas peur de s’arrêter et d’aider. Des gens comme vous, Cleo.”
“Si jamais vous avez besoin de quoi que ce soit, appelez-nous,” dit M. Atkinson, en lui tendant une carte de visite, la voix douce de sincérité et de gratitude. “Nous vous serons éternellement reconnaissants.”
Cleo sourit et un faible “Merci !” s’échappa de ses lèvres, alors que des larmes de joie et de soulagement remplissaient ses yeux.
Lorsqu’ils partirent, elle sentit le poids des derniers mois se dissiper. Pour la première fois depuis que Mark était parti, elle se permit de croire que les choses allaient peut-être finir par bien se passer.
Cleo regarda son ventre, souriant à travers ses larmes. “Tu as entendu ça, petit ? On dirait que le boulot de maman vient d’être amélioré. Et on l’a fait juste en restant humains !”
