Brandon serrait son gobelet en papier contenant de la monnaie alors qu’il se dirigeait vers le magasin de la station-service. Il était près d’un rayon quand une voix forte attira son attention. Il aperçut une file de clients en colère attendant derrière un vieil homme qui avait des difficultés à entendre.
« Désolé, que disiez-vous à propos de l’eau qui est drôle ? » demanda le vieil homme à la caissière.
« L’argent ! » grogna-t-elle. « Je disais que vous n’avez pas assez d’argent, monsieur ! »
« Oui, il faisait beau ce jour-là ! » répondit l’homme avec un froncement de sourcils.
« Vous avez besoin de plus d’argent ! Pour l’eau ! » Un jeune homme, debout derrière l’homme âgé, lui attrapa l’épaule et cria dans ses oreilles.
Brandon observait la scène, tenté d’intervenir, mais il ne voulait pas attirer la colère des autres clients. Pendant ce temps, le vieil homme expliquait qu’il n’avait pas assez d’argent et demandait s’il pouvait prendre une bouteille d’eau plus petite, car il avait besoin de prendre ses médicaments.
« Si vous ne pouvez pas payer, vous devrez partir ! » cria la caissière.
« Je peux partir ? » sourit-il en se retournant pour partir, mais la caissière lui arracha la bouteille des mains. « Sortez d’ici, vieux monsieur ! » siffla-t-elle. « Vous êtes bien trop pénible ! »
Le vieil homme insista, disant qu’il devait prendre ses médicaments, mais ses supplications restèrent sans réponse.
Brandon en eut assez. Il s’avança vers la caissière et proposa de payer pour l’homme âgé.
« Ayez un peu de cœur, madame, » dit-il en versant tout son argent sur le comptoir. La femme le regarda avec dégoût avant de compter l’argent.
« Ça ira, » dit-elle en prenant tout l’argent, y compris ses derniers 2 $. « Maintenant, dégagez. Vous bloquez la file. »
Brandon laissa sa boîte de haricots sur le comptoir et tendit la bouteille d’eau à l’homme âgé.
« Voilà, monsieur. Je vous ai pris de l’eau, » dit-il lentement et clairement, s’assurant que l’homme puisse voir son visage s’il avait besoin de lire sur les lèvres. L’homme le remercia. Ils quittèrent ensemble le magasin, et Brandon se dirigea vers sa tente, installée sur le terrain nu près de la station, mais l’homme l’arrêta.
« Attendez ! »
Brandon se retourna.
« Pourquoi m’avez-vous aidé alors que vous aviez manifestement besoin de cet argent ? » demanda le vieil homme.
« Si j’ai appris une chose en étant sans abri, monsieur, » répondit Brandon, « c’est que le monde fonctionne quand les gens sont gentils les uns avec les autres. »
« Mais qu’est-ce que vos enfants vont manger ? Vous avez laissé les haricots sur le comptoir. »
« Il nous reste le dernier pain d’hier, » répondit Brandon. « On se débrouillera. »
L’homme s’éloigna, mais avec un air contrarié. Brandon remarqua qu’il montait dans un SUV tout neuf et se demanda comment un homme comme lui pouvait ne pas se permettre une simple bouteille d’eau.
Le lendemain, alors qu’il partageait des frites froides avec ses enfants, une berline argentée s’arrêta près de sa tente. Un homme en costume élégant s’approcha.
Brandon serrait son gobelet en papier rempli de monnaie en entrant dans le magasin de la station-service. Il était près d’un rayon lorsqu’une voix forte le distrait. Il aperçut une file d’acheteurs en colère derrière un homme âgé qui avait des difficultés à entendre.
« Excusez-moi, que disiez-vous à propos de l’eau qui est drôle ? » demanda le vieil homme à la caissière.
« L’argent ! » grogna-t-elle. « Je disais que vous n’avez pas assez d’argent, monsieur ! »
« Oui, il faisait beau ce jour-là ! » répondit l’homme avec un air contrarié.
« Vous avez besoin de plus d’argent ! Pour l’eau ! » Un jeune homme derrière lui attrapa l’épaule du vieil homme et cria dans ses oreilles.
Brandon observait la scène, tenté d’intervenir, mais il ne voulait pas attirer la colère des autres clients. Pendant ce temps, l’homme âgé expliquait qu’il n’avait pas assez d’argent et demandait une petite bouteille d’eau pour pouvoir prendre ses médicaments.
« Si vous ne pouvez pas payer, vous devrez partir ! » cria la caissière.
« Je peux partir ? » sourit-il en se retournant pour partir, mais la caissière lui arracha la bouteille des mains. « Sortez d’ici, vieux monsieur ! » siffla-t-elle. « Vous êtes bien trop pénible ! »
L’homme insista, mais ses demandes étaient ignorées.
Brandon en eut assez. Il se dirigea vers la caissière et proposa de payer à la place du vieil homme.
« Ayez un peu de cœur, madame, » dit-il en versant toute sa monnaie sur le comptoir. La femme le regarda avec dégoût avant de compter l’argent.
« Ça suffira, » dit-elle en prenant tout l’argent, y compris ses derniers 2 $. « Maintenant, dégagez. Vous bloquez la file. »
Brandon laissa sa boîte de haricots et tendit la bouteille d’eau au vieil homme.
« Voilà, monsieur. Je vous ai pris de l’eau, » dit-il lentement et clairement, s’assurant que l’homme puisse lire sur ses lèvres. L’homme le remercia et ils sortirent ensemble du magasin. Brandon se dirigea vers sa tente installée près de la station, mais l’homme l’arrêta.
« Attendez ! »
Brandon se retourna.
« Pourquoi m’avez-vous aidé alors que vous aviez manifestement besoin de cet argent ? » demanda le vieil homme.
« Si j’ai appris quelque chose en étant sans abri, monsieur, » répondit Brandon, « c’est que le monde fonctionne quand les gens sont gentils les uns avec les autres. »
« Mais qu’est-ce que vos enfants vont manger ? Vous avez laissé les haricots sur le comptoir. »
« Il nous reste du pain d’hier, » répondit Brandon. « On se débrouillera. »
L’homme s’éloigna, mais avec un air contrarié. Brandon remarqua qu’il montait dans un SUV tout neuf et se demanda comment un homme comme lui ne pouvait pas se permettre une simple bouteille d’eau.
Le lendemain, alors qu’il partageait des frites froides avec ses enfants, une berline argentée s’arrêta près de sa tente. Un homme en costume élégant s’approcha.
« Bonjour, monsieur. La dernière volonté de M. Grives était que je vous remette ceci, » dit-il en tendant une enveloppe.
Brandon s’essuya les mains et la prit. À l’intérieur, il y avait une lettre.
« Cher monsieur,
Hier, vous avez prouvé que vous êtes un homme de bien lorsque vous avez dépensé vos derniers dollars pour moi. Votre gentillesse et votre croyance en le bien que l’on fait aux autres m’ont inspiré à vous rendre cette bonté par le plus grand cadeau que je puisse vous offrir : mon entreprise.
Mon temps dans ce monde touche à sa fin. Je suis récemment devenu préoccupé à l’idée de laisser mon entreprise à mon fils, car je constate qu’il est un homme égoïste et sans cœur. Cela allégerait grandement ma conscience si vous héritiez plutôt de l’entreprise. Tout ce que je demande est que vous veilliez à ce que mon fils soit pris en charge et puisse continuer à vivre une vie sûre et confortable. »
« C’est une blague ? » Brandon leva les yeux vers l’homme.
L’homme sortit une pile de papiers imprimés et un stylo. « M. Grives était tout à fait sérieux. Et dès que vous signerez ces papiers, ce sera officiel. »
« Mais je viens de rencontrer ce gars hier. Et maintenant il est mort et me laisse tout ? » demanda Brandon en examinant les documents.
« Je comprends vos préoccupations, monsieur, mais ces papiers ont été rédigés par les meilleurs avocats. Tout ce que nous avons à faire, c’est remplir votre nom et les avocats s’occuperont du reste. »
C’était une chance de subvenir aux besoins de ses enfants, alors Brandon signa. Puis, l’homme le conduisit, lui et les enfants, à leur nouvelle maison.
En arrivant, Brandon leva les yeux vers le vaste manoir.
Il avait du mal à y croire lui-même. Mais dès qu’il poussa les portes doubles, il sentit que quelque chose n’allait pas. La maison était en désordre – une table était renversée dans le hall, et un placard avait été renversé.
Brandon déposa les bagages, courut après la voiture et demanda au chauffeur d’appeler le 911. Quelques heures plus tard, il se trouvait parmi des canapés éventrés et des meubles cassés, parlant aux policiers.
« Nous avons examiné toute la maison et n’avons trouvé aucun signe d’effraction, monsieur, » dit l’officier. « Cela, combiné au fait que le système de sécurité semble avoir été désactivé avec le bon code, suggère que celui qui a vandalisé cet endroit avait un moyen légitime d’y entrer. »
« Comme une clé ? Donc, la personne qui a fait ça est juste entrée ici ? »
« Je vous conseille de changer les serrures, monsieur, » acquiesça l’officier.
Alors que les policiers partaient, Brandon soupçonnait le fils de l’homme âgé.
Le lendemain, la secrétaire de M. Grives arriva tôt. Elle emmena Brandon faire du shopping et le fit nettoyer chez un coiffeur avant de l’amener à l’entreprise. Dans le bureau qui appartenait autrefois à M. Grives, Brandon était sur le point de passer en revue les fichiers sur l’ordinateur lorsque les portes s’ouvrirent brusquement.
« Vous devez être Brandon ! » Un homme d’âge moyen en costume sombre entra dans le bureau. « Je suis Christopher, l’un des anciens partenaires d’affaires de M. Grives, et je suis ici pour vous sauver d’un tas d’ennuis. »
« Excusez-moi ? » demanda Brandon.
Christopher expliqua qu’il gérait les ventes pour l’une des entreprises « spécifiques » de M. Grives. Brandon comprit rapidement qu’il s’agissait d’une affaire illégale. Il refusa de continuer, mais Christopher n’en démordait pas.
« Écoute bien, espèce de moron ! Grives me devait 2 millions de dollars pour gérer l’aspect illicite de son entreprise ! Tu es désormais responsable de cela, » grogna-t-il. « Et si tu ne paies pas, j’irai à la police et je leur dirai tout. En tant que propriétaire de l’entreprise, tu seras responsable de tous les dommages. Alors, j’attends mes 2 millions pour samedi. »
« Quoi ? C’est de l’extorsion ! Tu ne peux pas être sérieux ! » rétorqua Brandon.
« Si, c’est bien ça. Et au cas où tu penserais que je ne suis pas sérieux… » Christopher repoussa sa veste et posa sa main sur le manche d’une arme de poing à sa ceinture. « …sois assuré que si tu me trahis, Brandon, je te ferai disparaître. »
Brandon ne dit rien et accepta les exigences de Christopher. Mais il se demandait si Christopher ne l’escroquait pas. Alors, Brandon chercha des indices concernant cette partie illégale de l’entreprise.
Le soir venu, après avoir examiné les données de tous les autres départements, Brandon était convaincu que Christopher mentait. Mais ensuite, il remarqua un classeur dans un coin de la pièce. Brandon l’ouvrit avec les clés qu’il avait trouvées plus tôt sur son bureau. La première chose qu’il remarqua fut une vieille boîte de fichiers dans le tiroir.
À l’intérieur, il y avait un registre avec des entrées écrites en un genre de sténographie, et Brandon réalisa que Christopher ne mentait pas. Désespéré, il ouvrit un tiroir pour chercher quelques bouteilles de scotch et trouva une photo.
Elle montrait M. Grives avec… un jeune homme. Les yeux de Brandon s’agrandirent d’horreur lorsqu’il réalisa à quel point ils se ressemblaient. Le jeune homme était Christopher, le fils de M. Grives !
Les choses commencèrent à prendre sens pour Brandon. Il ne pouvait pas croire qu’un homme aussi gentil que M. Grives soit impliqué dans des pratiques commerciales illégales. Il en déduisit que Christopher utilisait ses propres activités douteuses pour le faire chanter.
Un coup de chance et un terrible rebondissement qui menaçaient de tout effacer – tout arrivait trop vite. Heureusement, Brandon n’était pas étranger aux tourments du monde des affaires.
Ce samedi, Brandon rencontra Christopher dans le parking souterrain, mais avec une contre-offre.
« Je dois respecter la volonté de ton vieux, » dit Brandon, « alors je te donne 49 % de l’entreprise, et je garde les 51 % restants. Ça suffira pour que tu vives confortablement, non ? Et je me réserve le droit de gérer l’entreprise comme ton père le voulait. »
Mais Christopher refusa. “Je ne suis pas un imbécile ! Je mérite tout, pas un simple dédommagement ! Parlons quand tu auras retrouvé tes esprits !” siffla-t-il en partant.
Brandon retourna au bureau. Il décida de payer les 2 millions de dollars à Christopher et de mettre fin à cette histoire, mais il se rendit vite compte que l’argent de l’entreprise était bloqué dans des actifs ou alloué aux dépenses mensuelles. Brandon se retrouva impuissant.
Il rentra chez lui, découragé, où un autre problème l’attendait. Lorsqu’il ouvrit la porte d’entrée, il trouva la nourrice de ses enfants attachée à une chaise et bâillonnée.
“Il a pris les enfants ! Il a dit de te dire que c’était un signal d’alarme !” cria-t-elle alors qu’il la libérait, et Brandon sut immédiatement de qui elle parlait.
Brandon appela Christopher et accepta de lui remettre l’entreprise, le suppliant de ne pas faire de mal aux enfants. Ils décidèrent de se rencontrer à midi. Mais Brandon appela aussi la police, et dans la demi-heure qui suivit, il se retrouva en compagnie d’un agent du FBI.
“Suivez mes instructions, et nous récupérerons vos enfants…” assura l’agent Bates.
Ce midi-là, Christopher se détendait au bord de la piscine d’un hôtel qu’il avait réservé. Il avait enfermé les enfants de Brandon dans un placard et avait renvoyé tout le personnel de l’hôtel à l’exception du directeur, qu’il avait généreusement payé.
“Excusez-moi, monsieur,” l’interrompit le directeur. “Vous avez un colis.”
Quand Christopher ouvrit l’enveloppe, il sourit. Il se rendit à sa chambre et signa les documents qu’il avait trouvés à l’intérieur. L’entreprise était enfin à lui ! Puis, il libéra les enfants de Brandon. “Je suis sûr que des gamins comme vous quatre saurez retrouver votre chemin. Maintenant, dégagez !”
Alors qu’il finissait de se préparer, il entendit soudain un clic derrière lui. Bien que faible, Christopher reconnut instantanément le bruit du sélecteur de sécurité d’une arme à feu.
“FBI ! Mettez les mains en l’air ! Vous êtes en état d’arrestation.”
Pendant ce temps, Brandon tenait ses enfants près de lui sur le trottoir. Grâce à l’idée de l’agent Bates d’avoir placé un traceur dans les documents, Christopher fut capturé.
Brandon ramena les enfants chez lui, prêt à tout remettre en ordre. Et lorsque la division des fraudes du FBI arriva avec un mandat, il remit les preuves — la copie des registres de l’entreprise et le grand livre qu’il avait trouvé dans son bureau — aux agents, sachant qu’une fois l’enquête terminée, il n’aurait plus un sou à son nom. Mais il serait libre.
“Papa, on va quitter notre maison… juste quand Maman est morte ?” demanda Kelly.
Brandon se mit à genoux et serra ses enfants dans ses bras.
“Écoutez-moi, vous quatre, on va s’en sortir. Vous voulez savoir pourquoi ?”
Les enfants le regardèrent avec sérieux et hochèrent la tête.
“Parce que la chose la plus précieuse que nous ayons est ici, dans mes bras. Tant que nous restons ensemble, nous serons toujours riches de la manière la plus importante : l’amour.”