Le soleil déclinait doucement derrière les tombes de marbre quand Richard Hale resta immobile, les yeux fixés sur la sépulture de son épouse, Emily. En tant que milliardaire et PDG de Hale Industries, il avait assisté à de nombreuses cérémonies funéraires — employés, partenaires, même adversaires — mais aucune n’égalait celle du jour où il avait enterré l’amour de sa vie, il y a deux ans.
Du moins, c’était ce qu’il pensait.
Son costume noir semblait peser sur lui, chargé du poids d’un deuil qui ne l’avait jamais quitté. Il déposa des lys blancs fraîchement cueillis sur la pierre tombale et murmura : « Je donnerais tout ce que j’ai pour te revoir une dernière fois. »
« Peut-être que tu n’as pas à attendre. »
Richard se retourna brusquement. À quelques mètres se tenait une fillette d’une petite dizaine d’années, le visage sale, les cheveux emmêlés et des vêtements usés qui semblaient trop grands pour elle. Elle paraissait affamée, comme si elle n’avait rien mangé depuis longtemps.
« Qu’as-tu dit ? » demanda-t-il, sa voix trahissant un mélange de surprise et d’incrédulité.
La jeune fille fit un pas en avant, sans se laisser impressionner par son ton sec. Ses yeux bleus étincelaient d’une détermination troublante. « Ta femme… elle est vivante. »
Le cœur de Richard se serra. « C’est impossible. Emily est morte dans un accident. Je l’ai enterrée moi-même. »
Elle secoua la tête lentement. « Non, tu as enterré une autre personne. Ta femme est retenue captive. Je l’ai vue. »
Un vent froid souffla dans le cimetière, mais Richard ne le remarqua même pas. Il scruta le visage de la fillette, cherchant à comprendre si elle plaisantait ou mentait. Son expression était sérieuse, sa voix emplie d’une sincérité glaciale.
« Qui es-tu ? » s’emporta-t-il. « Et qu’est-ce que tu me racontes ? »
« Je m’appelle Lily, » répondit-elle doucement. « Je ne mens pas. Elle a besoin de toi. »
Richard serra les poings. « Si c’est une blague… »
« Ce n’en est pas une ! » s’exclama Lily, la voix tremblante. « Je sais où elle est. Mais si on apprend que je t’en ai parlé, ils lui feront du mal. Et à moi aussi. »
« Ils ? » répéta-t-il, figé.
Il prit une profonde inspiration, tentant de maîtriser son émotion. « Commence par le début. Qui la retient ? Où est-elle ? »
Lily regarda autour d’elle, comme si les tombes pouvaient entendre. « Pas ici. Ils pourraient nous surveiller. »
Richard examina ses vêtements déchirés, ses mains tremblantes. Elle ne semblait pas jouer un rôle. Si c’était une arnaque, c’était la plus convaincante qu’il ait jamais vue. Pourtant… et si c’était vrai ? Si Emily était vraiment vivante ?
« Monte dans la voiture, » dit-il finalement. « On va dans un endroit sûr. »
La Rolls-Royce noire s’éloigna du cimetière, silencieuse. Lily s’était recroquevillée à l’arrière, tandis que Richard s’installait à côté d’elle, tendu.
« Parle, » ordonna-t-il.
Elle avala difficilement. « Il y a deux ans, la voiture d’Emily n’a pas eu d’accident. On l’a enlevée. L’accident, c’était une mise en scène. »
Richard sentit son cœur s’emballer. « Enlevée ? Par qui ? »
« Je ne connais pas leurs noms, » souffla Lily. « Mais ce sont des gens riches, puissants. Elle est enfermée dans une grande maison à la périphérie de la ville. J’y suis allée une fois. »
Richard se pencha vers elle. « Comment sais-tu tout ça ? »
« Parce que je me suis échappée, » répondit Lily, les larmes aux yeux. « Ils voulaient que je reste avec eux. Mais j’ai réussi à fuir. »
Il retint son souffle. Emily, vivante, captive, souffrant pendant que lui la pleurait… Sa colère monta, glaciale et brûlante.
« Où est cette maison ? » demanda-t-il.
Lily secoua la tête. « Je ne peux pas te le dire comme ça. S’ils me voient, ils me tueront. »
Richard sortit son téléphone. « Je vais te protéger. »
Mais Lily attrapa son bras. « Pas de garde du corps, pas de police. Ils ont des réseaux partout. Si tu appelles les flics, elle mourra. »
Il se sentit démuni. Il contrôlait des empires, éliminait ses rivaux, influençait des marchés… mais là, c’était différent.
« Pourquoi me dis-tu tout ça ? » demanda-t-il.
« Parce qu’elle m’a sauvée, » murmura Lily, la voix tremblante. « Emily m’a aidée à m’échapper. Elle m’a dit de venir te trouver. »
Richard cligna des yeux. Le souvenir d’Emily lui revint : son sourire, son rire, la douceur de sa main serrant la sienne.
« As-tu une preuve ? » demanda-t-il à voix basse.
Lily sortit un vieux cliché froissé de sa poche. Richard le prit, les yeux grands ouverts.
C’était bien Emily. Amaigrie, fatiguée, les cheveux en désordre — mais c’était elle. Et dans son regard, cette même étincelle qui l’avait fait tomber amoureux. Au dos de la photo, deux mots griffonnés : « Aide-moi. »
Richard serra la photo jusqu’à blanchir ses jointures.
« Où est-elle ? » demanda-t-il d’une voix ferme.
Lily vacilla. « Si je te le dis, il n’y aura pas de retour en arrière. Ils viendront aussi te chercher. »
Richard s’approcha, la mâchoire serrée. « Qu’ils viennent. Celui qui a volé ma femme va apprendre ce que ça coûte de défier Richard Hale. »
Sur ces mots, il lança une enquête qui allait secouer la ville.
Il conduisit Lily dans une maison secrète, équipée de caméras, serrures renforcées et d’une pièce sécurisée.
« Tu es en sécurité ici, » dit-il. « Maintenant, raconte-moi tout. »
Lily, assise sur un fauteuil en cuir, serra ses genoux. « C’est une grande propriété à la lisière de la ville. Allée longue, portail en fer, caméras partout. Les femmes sont gardées au sous-sol, sous surveillance. »
Richard prit des notes à toute vitesse, puis fit plusieurs appels codés. « Localisez-moi, par satellite, une maison près de “Harrington Estates” avec une sécurité maximale et une grange blanche au toit rouge. J’ai besoin des images dans l’heure. »
Trente minutes plus tard, une carte apparut sur sa tablette. Une propriété correspondait parfaitement : à une trentaine de kilomètres de la ville, enregistrée sous une société écran.
Richard agrandit la vue aérienne. « C’est elle ? »
Lily hocha la tête. « Oui, c’est là qu’ils la retiennent. »
Cette nuit-là, trois SUV s’aventurèrent en silence sur une route de campagne. Grâce à des lunettes de vision nocturne, l’équipe surveilla les environs.
« Deux gardes au portail, caméras tous les vingt mètres. Des présences au sous-sol et dans la grange, » murmura Marcus, ancien soldat.
Ils coupèrent l’électricité, plongeant la propriété dans le noir. Les gardes furent neutralisés par des tranquillisants.
À l’intérieur, ils désactivèrent les alarmes. Le cœur battant, Richard défonça la porte du sous-sol.
Un groupe de femmes terrorisées se tenait là. Parmi elles, Emily.
Elle se figea, semblant douter de la réalité. « Richard ? » murmura-t-elle.
Il tomba à genoux et la serra dans ses bras. « Je t’ai retrouvée. Tu es en sécurité maintenant. »
Les larmes coulaient sur ses joues. « Je pensais que tu ne viendrais jamais. »
« Jamais je ne te laisserai partir, » souffla-t-il.
Des coups de feu retentirent à l’étage — les renforts. « Fuyons ! » cria Marcus.
Richard protégea Emily et aida les captives à sortir. Lily, près des SUV, courut à leur rencontre. « Le tunnel dans la cave ! Il débouche dans la forêt ! »
Ils retrouvèrent la cave, ouvrirent la trappe et s’engouffrèrent dans un passage étroit. Quelques instants plus tard, ils émergeaient parmi les arbres.
Au loin, le bruit d’un hélicoptère — l’appui aérien prévu. Rapidement, ils furent tous en sécurité à bord.
Plus tard, dans la maison sécurisée, Emily tremblait sous une couverture. Lily, épuisée, s’appuyait contre un mur.
Richard s’agenouilla devant Emily. « Qui est responsable de tout ça ? »
Emily ferma les yeux. « Ce n’est pas un hasard. C’est ton associé, Victor Lang. »
La colère de Richard devint une flamme glacée. Victor Lang, son ami de longue date, son second à l’entreprise, avait usurpé sa place depuis la disparition d’Emily.
Elle continua : « Il a organisé l’accident. Il voulait que tu t’effondres et qu’il prenne le contrôle. Il m’a enfermée pour me réduire au silence. »
Richard serra les poings. « Il paiera pour ça. »
Deux jours plus tard, le FBI perquisitionna la demeure de Victor Lang. Les preuves recueillies sur le domaine Harrington Estates l’impliquaient dans un réseau d’enlèvements, de trafic humain et de crimes financiers. Les médias s’emballèrent :
« La femme du milliardaire retrouvée vivante après deux ans : un scandale d’entreprise éclate »
« Victor Lang arrêté pour enlèvement et trafic d’êtres humains »
Devant les caméras, Richard, tenant la main d’Emily avec Lily à leurs côtés, déclara :
« Voilà ce qui arrive quand on sous-estime la force de la vérité et de l’amour. Ma femme est libre aujourd’hui grâce à une petite fille qui a eu le courage de parler. »
Lily baissa les yeux sous les flashs. Emily la serra contre elle : « Tu m’as sauvée, ma chérie. »
Plus tard, seuls, Emily murmura : « Tu as tout risqué pour moi. »
Richard posa un baiser sur son front. « Je recommencerais mille fois. Et ce n’est pas fini : d’autres victimes comptent sur nous. Nous les aiderons toutes. »
Lily leva les yeux. « Ça veut dire que je peux rester avec vous ? »
Richard sourit. « Tu fais désormais partie de la famille. »
Ce qui avait commencé par la déclaration étonnante d’une fillette sans-abri s’était achevé par la chute d’un réseau criminel et la renaissance d’une famille que l’on croyait perdue à jamais.
