« Vera ! Tu m’entends ? » cria Alexey avant même d’entrer dans la maison.
« Je t’entends, » répondit la femme sans détourner son regard de l’écran qu’elle manipulait avec un stylet.
« Igor, sa femme et leur fille veulent venir passer quelques jours ici ! »
Vera savait bien qui était Igor – le frère cadet de son mari, un type vif et énergique de quelques années plus jeune. Il semblait être né avec un appareil photo à la main, l’emportant partout. Il aimait photographier tout et n’importe quoi, mais surtout des modèles – il était particulièrement attiré par les images féminines. D’abord, il avait trouvé un emploi dans un journal, puis dans une agence de publicité, et par un étrange concours de circonstances, il se retrouva à un concours de beauté – une véritable mine d’or pour lui. Bien sûr, Igor ne s’arrêta pas là : il photographiait des mariages, des événements, il était partout où il y avait de l’argent à se faire. Et même au mariage de son frère, il ne pouvait pas rester tranquille – il n’arrêtait pas de courir après la mariée, déclenchant son appareil à tout moment.
Vera posa son stylet et se redressa. Juste à ce moment-là, Alexey entra dans la pièce. La femme lui sourit et le regarda.
« Bon, j’approuve. »
Le fait qu’il lui demande son avis sur les invités la touchait. Après tout, ils vivaient près de la mer, et tout le monde voulait leur rendre visite. Cependant, Vera n’y voyait pas d’inconvénient, même si leur maison était petite, ils avaient commencé à construire une maison d’hôtes l’année dernière.
« Il faut terminer les travaux de rénovation, » rappela-t-elle à son mari, qui n’était pas particulièrement bricoleur.
« Il ne reste que quelques petites choses à faire. »
« Quand ? » demanda Vera, intriguée.
« Eh bien, si tu es d’accord, je pense que dans environ deux semaines. »
« Bien sûr, qu’ils viennent. »
« Peut-être qu’on pourrait aller se promener ? » proposa Alexey timidement.
« Trop de travail. »
« Je comprends, mais peut-être quand même… »
Vera sortait rarement de la maison, à l’exception des soirées passées à travailler dans le jardin quand il faisait moins chaud. Sinon, elle passait son temps dans sa chambre à dessiner, dessiner et encore dessiner.
Peut-être que c’était pour cette raison qu’elle avait pris un peu de poids, elle suivait des régimes, comptait les calories, mais finissait par céder, se livrant à des excès alimentaires, se réprimandant pour sa faiblesse, et tout recommençait.
Dehors, la mer rugissait, les roses du jardin fleurissaient, embaumant l’air de leur parfum délicat. Sur le rebord de la fenêtre, un chat duveteux somnolait, ouvrant parfois un œil pour observer les mouettes qui passaient.
Alexey partit. Vera se leva, massa son bas du dos, se rendit sur la balance et, soupirant, monta dessus. L’aiguille grimpa.
« Encore, » pensa-t-elle tristement, voyant qu’elle avait pris encore un demi-kilo.
Elle jeta un regard au sac de pâtisseries qu’elle avait apporté ce matin à son bureau, dont la moitié était déjà mangée.
« Peut-être une de plus, et c’est tout, » pensa-t-elle. Sa main s’avança pour ouvrir le sac, mais elle se sentit gênée. Elle le referma et, prenant le sac, se dirigea vers la cuisine.
Si Vera travaillait de chez elle, seuls les résultats comptaient – elle illustrerait des livres, tandis qu’Alexey, qui avait ouvert son agence de publicité il y a environ cinq ans, était toujours occupé ailleurs. Tout avait commencé lorsqu’il acheta du matériel pour des cartes de visite, puis un appareil photo, et petit à petit, il embaucha des étudiants intéressés par le graphisme, puis des artistes, des scénaristes, et ainsi de suite, jusqu’à ce que tout décolle discrètement. Mais il ne restait pas inactif, comprenant bien que le marché de la publicité évoluait. Ensuite, il recruta des spécialistes pour créer des sites web et des boutiques en ligne. Il avait une petite équipe : environ quinze employés permanents et autant de freelances.
Cela rapportait bien. Ils vivaient dans le nord, mais un été, lorsqu’ils vinrent dans le sud et étaient sur le point de repartir, la propriétaire leur annonça qu’elle souhaitait vendre son terrain. Alexey l’avait écarté d’un revers de main, trop absorbé par son travail, mais Vera en était ravie. Elle était enthousiaste à propos du terrain – grand, 20 acres, bien que situé dans un endroit pas idéal, sur une colline. Cependant, après en avoir discuté avec son père, celui-ci l’a soutenue et lui envoya de l’argent. Lorsque le terrain devint disponible, Alexey dut admettre qu’ils devaient construire quelque chose. Et quelques années plus tard, ils avaient une maison de trois pièces, et lorsque des invités vinrent, ils décidèrent de construire une maison d’hôtes.
Bien que Vera et Alexey se soient mariés avant Igor, leur fille Olya avait le même âge que Natasha, la fille de Vera. Igor serait peut-être resté célibataire encore longtemps, mais il semblait que Julia était tombée enceinte, et il fut contraint d’accepter de l’épouser.
Au début de l’été, Vera envoya sa fille chez sa mère. Natasha avait 5 ans, prête à entrer à l’école. Vera voulait qu’elle rencontre Olya, donc après en avoir discuté avec son mari, elle décida de partir chercher sa fille.
« Je serai rapide, là-bas et de retour, » dit-elle à Alexey. « Amuse-toi avec les invités et s’il te plaît… » Elle recouvrit l’écran de son moniteur avec un film spécial, « fais attention à ce que personne n’entre ici. »
« Je vais verrouiller, » plaisanta Alexey.
Le cœur tranquille, Vera s’envola.
« Quelques jours plus tard, Igor est arrivé avec sa femme et sa fille, » annonça Alexey.
« Waouh ! » s’exclama Yulia avec enthousiasme. Elle avait beaucoup entendu parler de la maison de son mari, mais elle n’y était jamais venue.
« C’est Vera qui a fait tout ça, » dit fièrement Alexey en désignant le jardin.
Le jardin était en grande partie sauvage : il y avait un poirier, un noisetier, des pommiers et des pruniers – un peu de tout, mais l’herbe poussait si vite qu’il n’arrivait même pas à la tondre, malgré la tondeuse.
« Olya, il y a un cerisier là-bas, » dit doucement Alexey en montrant un arbre sur la colline.
La petite fille partit immédiatement en courant.
« C’est joli ici, » reconnut Igor en approuvant, tout en tirant leurs valises vers la maison d’hôtes.
« Et là-bas, qu’est-ce que c’est ? » demanda curieusement Yulia.
Pendant près d’une heure, Alexey fit le tour de la propriété, parlant de chaque arbre, puis ils descendirent de la colline et entrèrent dans la maison principale. En voyant que la porte de la chambre de Veronica était ouverte, Alexey entra dans la pièce. Olya, agissant en hôte, avait enlevé le film protecteur de l’écran et tenait déjà le stylet.
« Stop ! » dit-il calmement mais fermement. « Tu ne peux pas toucher à ça. »
Il s’approcha, prit le stylet électronique de la petite fille et le reposa sur l’étagère.
« De plus, tu ne dois pas entrer dans cette pièce. »
La petite fille partit immédiatement en courant. Alexey remit le film protecteur sur l’écran, sortit et ferma fermement la porte derrière lui.
« Est-ce que ta femme est toujours aussi ronde ? » demanda Yulia à Alexey avec un sourire sarcastique.
L’homme tressaillit. Il savait que Vera n’était pas mince et qu’elle ne pouvait pas rivaliser avec Yulia, qui avait été mannequin.
Pour éviter d’offenser la femme de son frère, il aborda la conversation avec tact :
« Ce n’est pas tout le monde qui peut être aussi mince que toi. »
En réponse, Yulia sourit d’un air satisfait.
« Mais s’il te plaît, ne parlons pas de ça. »
La femme renifla en réponse :
« Pour rester mince, il suffit de manger moins. »
« Je comprends, » acquiesça Alexey. « Vera a essayé de nombreuses méthodes, elle a suivi des régimes, compté les calories, mais… »
« Il suffit de manger moins, » répéta Yulia.
Alexey réalisa qu’elle n’avait pas saisi ce qu’il voulait dire, alors il dit franchement :
« Ne dis pas de telles choses devant Vera. »
Yulia renifla à nouveau, haussant les épaules, et en quittant la maison, elle lança une dernière remarque :
« Il suffit de manger moins, c’est tout. Ne sois pas un porc. »
En entendant cela, Alexey fit une grimace. Il ne comprenait pas pourquoi ces mannequins étaient si cruels. Il devait interagir avec elles dans son travail—elles étaient fières de leur corps, de leur apparence, qu’elles n’avaient pas méritée; c’était la nature qui leur avait donné cela. Au lieu de l’utiliser et d’en profiter, elles cherchaient des défauts chez les autres.
Le lendemain, comme promis, Vera revint avec Natasha. Alexey l’accueillit, soupira, s’assit et prit sa fille dans ses bras.
La petite avait clairement pris du poids—ses joues étaient gonflées, ses lèvres…
« Grand-mère, » Vera se défendit, comme pour la protéger.
« Ce n’est rien, elle vivra quelques jours ici, courra, nagera—elle sera vite de retour à la normale, » soutint Alexey.
« Et nos invités ? » demanda Vera.
« Ils sont allés à la mer, ils reviendront bientôt. »
« Ils n’ont pas eu faim, n’est-ce pas ? Ils ont probablement mangé de la pizza ? » demanda l’hôtesse en entrant dans la maison et en ouvrant le réfrigérateur.
« Non, Yulia a préparé quelque chose, ils n’ont pas faim. »
« Bien, je vais préparer le déjeuner maintenant, » dit Vera, et après s’être changée, elle se dirigea vers la cuisine.
Une heure plus tard, les invités revinrent. Cette fois, Yulia se tut, mais de son regard et de son expression, Alexey comprit qu’elle n’était pas seulement mécontente de l’apparence de Vera, mais aussi de celle de sa fille, bien qu’elle eut la sagesse de ne pas exprimer ses remarques.
Le déjeuner fut copieux. Vera pensait que les invités avaient faim, alors elle avait préparé un rôti, coupé des salades, des fruits et quelques pains plats.
Les enfants dévorèrent tout, mais environ dix minutes plus tard, Yulia gronda sa fille :
« Ne mange pas autant, sinon tu vas devenir grosse comme Natasha. »
Heureusement, Vera et Natasha étaient déjà sorties à ce moment-là, mais Alexey entendit tout.
Son visage devint rouge de colère, il était sur le point de dire quelque chose, mais Natasha entra précipitamment dans la pièce.
« Papa, papa, papa ! » s’écria-t-elle en courant vers son père. « Est-ce que je peux monter sur la colline ? »
Le chalet était situé dans une vallée, et derrière, commençait la montée vers la colline, qui s’étendait jusqu’à leur terrain—peut-être est-ce pourquoi Vera avait pu l’acheter si peu cher. La colline était presque entièrement recouverte de noisetiers, et sur les pentes les plus raides, des vignes sauvages poussaient. On ne pouvait pas dormir longtemps dans le chalet le matin, pas besoin de réveil—les oiseaux vous réveillaient. Au début, Alexey en avait été agacé, mais ensuite il s’y habitua et ne pouvait plus imaginer vivre sans le chant des oiseaux.
« Alors prends Olya avec toi, » suggéra Alexey à sa fille.
La petite s’approcha de la fille d’Igor et, tendant la main vers Olya, dit :
« Viens, je vais te montrer le nid, et il y a aussi une falaise et des rochers ! »
Olya tourna la tête vers sa mère, puis regarda Natasha avec dédain et, comme si elle pesait chaque mot, dit :
« Je ne me lie pas d’amitié avec les cochons. »
Alexey se leva, prit sa fille par la main et lui demanda de rejoindre sa mère, qui était partie arroser les fleurs. La petite, vexée, partit en courant.
Alexey se tourna vers son frère, qui était resté assis près de sa femme et d’Olya tout ce temps-là :
« Tu as insulté ma fille, » dit-il amèrement, « en la laissant être traitée de porc. »
« Je n’ai pas dit ça ! » protesta immédiatement Igor.
« Tu t’es tu, tout comme ta femme, » Alexey tourna lentement son regard de son frère à Yulia, puis à Olya. « Vous avez tous ensemble traité ma fille de porc. »
En entendant cela, Yulia rougit. Igor n’eut rien à répondre—il s’était en effet tu et n’avait même pas fait une remarque à sa fille. Alexey les regarda froidement, puis, les dévisageant avec mépris, sortit dehors.
Le soir, lorsque Vera dressa la table, Igor arriva avec sa famille. Alexey pensait que quelqu’un allait présenter des excuses, mais ils agissaient comme si de rien n’était. Vera, en hôtesse, avait préparé un dîner délicieux. Igor fit des compliments sur la nourriture, et Alexey l’approuva. Après le repas, Natasha se recula dans sa chaise. Vera apporta du thé et des pâtisseries, qu’elle avait demandé à son mari d’acheter. Yulia prit une pâtisserie, en coucha la crème et commença à mordre dedans, et Olya fit de même. Vera avait déjà pris une pâtisserie, mais se souvenant de sa propre promesse de ne plus en manger, la posa de côté. Yulia remarqua cela, sourit et murmura doucement :
« Pour ne pas être grosse, il suffit de ne pas se goinfrer. »
Alexey frappa du poing sur la table. Le bruit soudain fit sursauter Yulia, qui le regarda, surprise.
« Va faire une promenade, » dit Alexey à sa femme.
Elle prit sa fille et sortit. Le propriétaire resta seul avec ses invités. Il se tourna vers son frère—il était l’homme de sa famille :
« Cette fois, tu as insulté ma femme. »
« Pas du tout ! » répondit Igor.
« Tu t’es tu quand elle, » et il regarda Yulia, « a dit que ma femme était grosse. »
« Mais elle est bien grosse ! » se défendit Yulia.
À cet instant, Alexey frappa une nouvelle fois la table, et Yulia sursauta. Alexey tourna la tête vers son frère :
« D’abord, tu as insulté ma fille en la traitant de porc. »
« Écoute, arrête ! » dit Igor, comprenant ce que son frère aîné sous-entendait.
« Et maintenant, tu as insulté ma femme, en lui disant qu’elle est grosse et qu’il faut qu’elle mange moins. »
« Mais elle a raison, » Igor regarda sa femme.
« Je ne permettrai à personne, dans ma maison, d’insulter mes proches, » Alexey se tut.
« Eh bien, désolée, » répondit Yulia d’un ton méprisant. « Ce n’est pas ma faute si elle est comme ça… »
Alexey regarda la femme froidement, puis, lentement, pour être sûr qu’ils aient compris, dit :
« Je vais vous permettre de passer la nuit, mais demain matin, vous partez. »
« Quoi ?! » s’écria Igor.
« Et tout ça parce que j’ai raison ?! » s’écria immédiatement Yulia. « Elle est grosse, et ta fille aussi ! »
« Un mot de plus… » Alexey se leva, s’appuya sur la table, et dit : « Un mot de plus, et vous partez de ma maison immédiatement. »
Yulia sauta de sa chaise, renifla, et sans même dire merci pour le dîner, se dirigea rapidement vers la maison d’hôtes. Olya la suivit.
« C’est tout ce que j’avais à dire, » Alexey s’adressa à son frère.
Il resta silencieux, comprenant probablement bien quel genre de personne était sa femme.
À l’aube, ayant sauté le petit déjeuner, la famille de son frère se précipita pour sortir. L’air embaumait les magnolias en fleurs, et le soleil commençait à chauffer.
« Où vont-ils ? » demanda Vera à Alexey, essuyant la table de la cuisine avec un torchon. « La maison ne leur a pas plu, ou ma cuisine ? »
« Tout va bien, » Alexey serra sa femme dans ses bras, ajustant le rideau.
« Mais pourquoi alors ? » s’inquiéta Vera, assise sur le bord d’une chaise.
« Il le fallait, » répondit-il. « Tu sais ce que je propose ? Pourquoi ne pas aller à la mer aujourd’hui et passer la journée entière là-bas ? »
En entendant cette suggestion, Natasha, toute joyeuse, se précipita dans la chambre et, en quelques minutes, revint en maillot de bain, un grand anneau gonflable sous le bras. Ses pas joyeux résonnaient dans toute la maison.
« Je suis prête ! » annonça-t-elle, se dirigeant vers la sortie, fredonnant un air joyeux.
« Pas si vite ! » s’écria sa mère, et alla aussi se changer.
Alexey était triste—il n’avait pas vu son frère depuis longtemps et pensait que les deux filles deviendraient amies.
Vera, pratique et réfléchie, s’approcha de lui.
« Nous avons pris de l’eau, des fruits, des serviettes et de la crème solaire, » dit-elle en rangeant les affaires dans un grand sac de plage.
« Super, alors allons-y, » répondit-il, mettant de côté ses pensées sur la famille d’Igor, et se précipita dans sa chambre pour se changer. En cinq minutes, ils descendaient la colline, direction la mer. Le soleil du sud chauffait de plus en plus, et la brise marine portait l’odeur salée de l’eau et des algues.
