Quand Ben, mon fils de 14 ans, est rentré vendredi soir, j’ai immédiatement senti qu’il ne se sentait pas bien. Il traînait les pieds, ses épaules étaient tombantes, et il évitait mon regard. Ses mains étaient encore humides, probablement à cause du lavage de voiture qu’il venait de terminer. Il s’est effondré sur le canapé sans dire un mot.
Je me suis arrêté dans la cuisine où je préparais son plat préféré, le poulet grillé avec de la purée de pommes de terre, et lui ai demandé :
“Hey, mon grand, tout va bien ?”
Il est resté silencieux un moment, fixant le sol, comme s’il cherchait les mots pour m’expliquer ce qu’il ressentait. Puis, d’une voix faible, il a fini par dire :
“Il… il ne m’a pas payé.”
J’ai posé mon torchon, un malaise se formant dans ma poitrine. “Quoi ? Monsieur Peterson ne t’a pas payé ? N’était-il pas censé te donner 50 dollars pour chaque lavage de voiture ?”
Ben hocha la tête et souffla, son soupir lourd pour un garçon de son âge. “Il a dit que la voiture n’était pas assez ‘parfaite’ et que je ne méritais pas d’être payé.”
La colère m’a envahi. Monsieur Peterson, notre voisin toujours impeccablement habillé, exhibait fièrement sa Jeep noire comme s’il s’agissait d’un trophée. Il y a quelques mois, après avoir vu Ben nettoyer minutieusement ma voiture, il lui avait proposé de s’occuper de la sienne tous les vendredis.
“Tu es vraiment bon, Ben. Que dirais-tu de laver ma voiture chaque semaine ? Je te paierai, bien sûr”, avait-il dit avec un sourire.
Au début, j’avais trouvé ça gentil, mais là, je comprenais bien ce qu’il faisait : il profitait de l’opportunité pour exploiter une main-d’œuvre gratuite.
“Combien de fois as-tu lavé sa voiture ce mois-ci ?” ai-je demandé, même si je connaissais déjà la réponse.
“Quatre fois”, murmura Ben. “J’y ai passé trois heures chaque fois. J’ai même nettoyé sous les sièges avec l’aspirateur. Mais il a dit que ça ne valait pas 200 dollars.”
Je n’en revenais pas. Ben était méticuleux et passionné par son travail, et je savais que chaque lavage était parfait. Ce n’était pas une question de qualité, c’était purement de la mauvaise foi.
“Attends ici”, lui ai-je dit en me levant pour aller chercher mon portefeuille. Quelques secondes plus tard, je revenais avec 200 dollars en billets, que je lui tendis.
“Tiens, tu l’as bien mérité.”
Ben regarda l’argent avec surprise. “Mais maman, ce n’est pas à toi de me payer ! C’est à monsieur Peterson !”
“Je sais, et crois-moi, il va me rendre cet argent. Mais en attendant, tu ne manqueras pas d’être payé. Maintenant, viens, ton dîner est prêt.”
Le lendemain matin, un plan s’est formé dans ma tête. En jetant un œil par la fenêtre, je vis monsieur Peterson en train de nettoyer sa Jeep, vêtu de son pyjama en soie. Je suis sortie avec un sourire en apparence amical, mais bien décidé à lui régler son compte.
“Bonjour, monsieur Peterson !” l’ai-je salué.
“Bonjour, Irène”, répondit-il avec un air suffisant. “Puis-je vous aider ?”
“Oui, en fait, je voulais parler du paiement de Ben pour le lavage de votre voiture. Il m’a dit que vous aviez refusé de le payer hier.”
Il haussait un sourcil, croisant les bras. “Ah, oui, c’est vrai. La voiture n’était pas parfaite. Je pensais que ce serait une bonne leçon pour lui. Après tout, il est jeune.”
Je me suis forcée à rester calme, même si la colère bouillonnait en moi. “Une leçon, hein ? Intéressant. Pourtant, il me semble qu’il y avait un accord clair entre vous. Et il se trouve que Ben a pris des photos après chaque lavage. Vous voulez les voir ?”
Il hésita, son assurance vacillant. “Des photos ?”
“Oui, des photos. Et il les a envoyées à son grand-père. Ben est très fier de son travail. Maintenant, écoutez bien : soit vous lui remettez les 200 dollars que vous lui devez aujourd’hui, soit je m’assure que tout le quartier saura comment vous traitez les enfants.”
L’expression sur son visage changea. Il déglutit, visiblement paniqué. “Ce n’est pas la peine d’aller jusque-là.”
“Oh, je pense que si”, rétorquai-je calmement. “Et si ça ne suffit pas, je suis prête à entamer une procédure légale.”
L’homme se précipita vers sa voiture, tout en sueur, et en sortit son portefeuille pour me remettre les billets.
“Voici vos 200 dollars”, marmonna-t-il, visiblement gêné.
“Merci, monsieur Peterson. Mais soyez assuré que Ben ne lavera plus jamais votre voiture.”
En rentrant à la maison, je tendis les 200 dollars à Ben. Il me regarda, admiratif. “Tu l’as vraiment fait, maman !”
“Personne ne profite du travail de mon fils sans en payer le prix”, répondis-je avec un sourire. “Maintenant, où veux-tu aller pour notre déjeuner mère-fils ?”
Ben sourit en réfléchissant. Plus tard, alors que nous étions dans un bistrot, il aperçut une affiche dans une vitrine : “Recherche aide à temps partiel.”
“Et si je postulais dans cette boutique de glaces ?” proposa-t-il en riant.
“Fonce, mon garçon”, répondis-je. “Et si ton patron te fait une mauvaise blague, tu sais à qui t’adresser.”
