Notre maison n’est pas grand-chose, mais c’est la nôtre. Le plancher grince à chaque pas, et la peinture dans la cuisine s’écaille tellement que j’ai commencé à l’appeler « art abstrait ».
Pourtant, c’est chez nous. Mes filles, Lily, Emma et Sophie, rendent cet endroit spécial, avec leurs rires et les petites choses qu’elles font, qui me rappellent pourquoi je me bats autant.
L’argent était toujours dans mes pensées. Mon travail de serveuse couvrait à peine notre loyer et nos factures. Il n’y avait pas de coussin, pas de plan B. Si quelque chose tournait mal, je ne savais pas ce que nous ferions.
Le lendemain, alors que je suspendais le linge, le téléphone a sonné.
« Allô ? » ai-je répondu, calant le téléphone entre mon oreille et mon épaule.
« Nancy, c’est Peterson. »
Sa voix a serré mon estomac. « Oh, bonjour, M. Peterson. Tout va bien ? »
« Il faut que vous quittiez la maison pendant une semaine, » dit-il, aussi tranquillement que s’il me demandait d’arroser ses plantes.
« Quoi ? » Je suis restée figée, un paire de chaussettes de Sophie encore dans les mains.
« Mon frère arrive en ville et il a besoin d’un endroit où loger. Je lui ai dit qu’il pourrait utiliser votre maison. »
Je pensais avoir mal entendu. « Attendez… c’est chez nous ! Nous avons un bail ! »
« Ne commencez pas avec cette histoire de bail, » a-t-il répliqué sèchement. « Vous vous rappelez quand vous avez été en retard de loyer le mois dernier ? J’aurais pu vous mettre dehors à ce moment-là, mais je ne l’ai pas fait. Vous me devez quelque chose. »
Je serrais le téléphone plus fort. « J’étais en retard d’un jour, » ai-je dit, ma voix tremblante. « Ma fille était malade. Je vous l’ai expliqué… »
« Ça ne change rien, » m’a-t-il interrompue. « Vous avez jusqu’à vendredi pour partir. Partez, ou peut-être que vous ne reviendrez jamais. »
« M. Peterson, s’il vous plaît, » ai-je supplié, essayant de ne pas laisser la désespoir se sentir dans ma voix. « Je n’ai nulle part où aller. »
« Ce n’est pas mon problème, » a-t-il dit froidement, avant que la ligne ne soit coupée.
Je suis restée là, sur le canapé, les yeux fixés sur le téléphone dans ma main. Mon cœur battait fort dans mes oreilles, et j’avais l’impression de ne pas pouvoir respirer.
« Maman, ça va ? » a demandé Lily, ma fille aînée, dans l’encadrement de la porte, les yeux pleins d’inquiétude.
J’ai forcé un sourire. « Rien, mon cœur. Va jouer avec tes sœurs. »
Mais ce n’était pas rien. Je n’avais aucune économie, pas de famille à proximité, et aucune façon de riposter. Si je faisais face à Peterson, il trouverait une excuse pour nous expulser définitivement.
Le jeudi soir, j’avais préparé tout ce qu’on pouvait emporter dans quelques sacs. Les filles avaient mille questions, mais je ne savais pas comment leur expliquer ce qui se passait.
“On part en aventure,” leur ai-je dit, essayant de donner un ton joyeux.
“Est-ce loin ?” a demandé Sophie, serrant son doudou, M. Floppy, contre sa poitrine.
“Pas trop loin,” ai-je répondu, évitant son regard.
L’auberge était pire que ce à quoi je m’attendais. La chambre était minuscule, à peine assez grande pour nous quatre, et les murs étaient tellement fins qu’on entendait chaque toux, chaque grincement, chaque voix forte de l’autre côté.
“Maman, c’est bruyant,” a dit Emma, se bouchant les oreilles de ses mains.
“Je sais, ma chérie,” ai-je répondu doucement, caressant ses cheveux.
Lily a essayé de distraire ses sœurs en jouant à “Je vois quelque chose”, mais ça n’a pas duré longtemps. Le petit visage de Sophie s’est décomposé et les larmes ont commencé à couler sur ses joues.
“Où est M. Floppy ?” a-t-elle pleuré, la voix brisée.
Mon cœur s’est serré. Dans la précipitation, j’avais oublié son doudou.
“Il est encore à la maison,” ai-je dit, la gorge nouée.
“Je peux pas dormir sans lui !” a pleuré Sophie, s’accrochant à mon bras.
Je l’ai prise dans mes bras et l’ai serrée contre moi, lui murmurant que tout allait bien se passer. Mais je savais que ce n’était pas le cas.
Cette nuit-là, tandis que Sophie pleurait pour s’endormir, je fixais le plafond fissuré, me sentant complètement impuissante.
Le quatrième soir, les pleurs de Sophie ne s’étaient toujours pas arrêtés. Chaque sanglot était comme un couteau en plein cœur.
“Please, Maman,” a-t-elle chuchoté, la voix brisée. “Je veux M. Floppy.”
Je l’ai serrée contre moi, la berçant doucement.
Je n’en pouvais plus.
“Je vais le chercher,” ai-je murmuré, plus pour moi que pour elle.
Je ne savais pas comment, mais je devais essayer.
Je me suis garée dans la rue, le cœur battant à tout rompre en fixant la maison. Et si on ne me laissait pas entrer ? Et si M. Peterson était là ? Mais le visage de Sophie, tout mouillé de larmes, ne cessait de me hanter.
Je pris une grande inspiration et m’avançai vers la porte, le “s’il te plaît” désespéré de Sophie résonnant dans mes oreilles. Je frappai doucement contre le bois, retenant ma respiration.
La porte s’ouvrit, et un homme que je n’avais jamais vu se tenait là. Il était grand, avec un visage bienveillant et des yeux verts perçants.
“Je peux vous aider ?” demanda-t-il, l’air un peu perplexe.
“Bonjour,” balbutiai-je. “Je suis désolée de vous déranger, mais je suis la locataire ici. Ma fille a laissé son doudou à l’intérieur, et j’espérais pouvoir le récupérer.”
Il cligna des yeux. “Attendez, vous habitez ici ?”
“Oui,” répondis-je, un nœud se formant dans ma gorge. “Mais M. Peterson nous a dit qu’on devait partir pour une semaine parce que vous alliez rester ici.”
Ses sourcils se froncèrent. “Quoi ? Mon frère m’a dit que la maison était vide et prête pour que je m’installe quelques jours.”
Je ne pus m’empêcher de laisser les mots sortir. “Ce n’est pas vide. C’est chez moi. Mes enfants et moi sommes entassés dans une auberge de l’autre côté de la ville. Ma plus jeune ne peut pas dormir sans son doudou.”
Son visage se durcit, et pendant un instant, je crus qu’il allait être en colère contre moi. Mais il murmura : “Ce fils de…” Il s’interrompit, ferma les yeux et prit une profonde inspiration.
“Je suis vraiment désolé,” dit-il d’une voix plus douce. “Je n’avais aucune idée de tout ça. Entrez, et on va retrouver le doudou.”
Il se décala, et j’hésitai avant de franchir le seuil. L’odeur familière de la maison m’envahit, et mes yeux s’embuèrent de larmes que je refusais de laisser couler. Jack—c’est ainsi qu’il se présenta—m’aidait à chercher dans la chambre de Sophie, qui semblait intacte.
“Le voici,” dit Jack, en tirant M. Floppy de sous le lit.
Je serrai le doudou contre moi, imaginant la joie de Sophie. “Merci,” dis-je, la voix tremblante.
“Dis-moi tout,” dit Jack, s’asseyant sur le bord du lit de Sophie. “Qu’est-ce que mon frère t’a exactement dit ?”
J’hésitai, mais je lui racontai tout : l’appel, les menaces, l’auberge. Il écouta silencieusement, sa mâchoire se contractant à chaque mot.
Lorsque j’eus fini, il se leva et sortit son téléphone. “Ce n’est pas normal,” dit-il.
“Attends… que fais-tu ?”
“Je vais régler ça,” répondit-il en composant un numéro.
La conversation qui suivit fut animée, bien que je n’entendisse que son côté.
“Tu as mis une mère célibataire et ses enfants à la porte ? Pour moi ?” La voix de Jack était tranchante. “Non, tu ne t’en sortiras pas comme ça. Répare ça maintenant, ou je m’en occupe.”
Il raccrocha et se tourna vers moi. “Ramasse tes affaires à l’auberge. Vous rentrez ce soir.”
Je clignai des yeux, ne sachant pas si j’avais bien entendu. “Et toi ?”
“Je trouverai un autre endroit où rester,” dit-il fermement. “Je ne peux pas rester ici après ce que mon frère a fait. Et il couvrira ton loyer pendant les six prochains mois.”
Ce soir-là, Jack nous a aidés à revenir dans la maison. Sophie s’illumina lorsqu’elle aperçut M. Floppy, ses petits bras serrant le doudou comme un trésor.
“Merci,” lui dis-je en déballant nos affaires. “Tu n’étais pas obligé de tout faire ça.”
“Je ne pouvais pas vous laisser là-bas une nuit de plus,” répondit-il simplement.
Au cours des semaines suivantes, Jack ne cessait de venir. Il a réparé le robinet qui fuyait dans la cuisine. Un soir, il a apporté des courses.
“Tu n’avais pas besoin de faire ça,” dis-je, débordant de reconnaissance.
“Ce n’est rien,” dit-il en haussant les épaules. “J’aime aider.”
Les filles l’adoraient. Lily lui demandait son avis pour son projet de sciences. Emma l’entraînait dans des jeux de société. Même Sophie se laissait apprivoiser, offrant à Jack un “câlin” pour qu’il se joigne à leur goûter.
Je commençais à voir l’homme derrière ces gestes gentils. Il était drôle, patient et se souciait sincèrement de mes enfants. Peu à peu, nos dîners ensemble se transformèrent en une romance.
Un soir, plusieurs mois plus tard, alors que nous étions assis sur le porche après que les filles se furent endormies, Jack parla doucement.
“J’ai réfléchi,” dit-il, regardant le jardin.
“À quoi ?”
“Je ne veux pas que toi et les filles ayez à revivre ça. Personne ne devrait avoir peur de perdre son chez-soi du jour au lendemain.”
Ses mots flottèrent dans l’air.
“Je veux vous aider à trouver quelque chose de permanent,” poursuivit-il. “Veux-tu m’épouser ?”
J’étais abasourdie. “Jack… je ne sais pas quoi dire. Oui !”
Un mois plus tard, nous emménagions dans une jolie petite maison que Jack avait trouvée pour nous. Lily avait sa propre chambre. Emma l’avait peinte en rose. Sophie courait vers la sienne, tenant M. Floppy comme un bouclier.
Lorsque je bordai Sophie ce soir-là, elle murmura : “Maman, j’aime notre nouvelle maison.”
“Moi aussi, ma chérie,” répondis-je en lui embrassant le front.
Jack est resté dîner ce soir-là, m’aidant à mettre la table. Tandis que les filles bavardaient, je le regardai et je sus : il n’était pas seulement notre héros. Il faisait désormais partie de notre famille.
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