— Tu n’as mérité que cette ruine ! — Ces mots résonnaient dans la tête de Zhenya tout le long du chemin. — Qu’attendais-tu, Zhenka ? Une vie de rêve ? Bravo, tu as exactement ce que tu méritais !
Elle laissa tomber ses sacs lourds et s’effondra sur une vieille souche d’arbre. Tout avait si bien commencé… Ou était-ce elle qui s’était laissée duper ? Vingt ans de vie commune avec Misha se sont terminés un matin, lorsqu’à son retour de son service de nuit, elle trouva son mari accompagné, et ses affaires soigneusement disposées près de la porte.
— Misha, qu’est-ce que tout cela signifie ?
Zhenya était tellement abasourdie qu’elle ne réagit même pas face à la jeune femme en peignoir qui se promenait dans leur appartement comme si c’était le sien.
— Cela signifie, ma chère, que je ne veux plus me cacher. Je veux être avec celle que j’aime, pas avec toi, — dit Misha d’un ton détaché.
— Misha, que dis-tu ? Nous sommes ensemble depuis vingt ans !
— Exactement. Vingt ans d’agonie. Tu sais aussi bien que moi qu’il n’y a jamais eu d’amour entre nous. Et puis, tu m’as forcé à t’épouser.
— Quoi ? Comment peux-tu dire ça ? Je pensais que tu étais différent… Mais tu n’es qu’un homme ordinaire !
Zhenya voulait dire que tout semblait parfait au début, puis… Mais Misha ne la laissa pas finir.
— Ça suffit. Je n’ai pas besoin de tes explications. Prépare-toi et pars. J’ai déjà déposé une demande de divorce.
— Mais où suis-je censée aller ? — demanda Zhenya, perdue.
Son mari éclata de rire, et sa nouvelle maîtresse, blottie contre lui, se joignit à son rire.
— Tiens, prends les clés. Cet endroit te convient très bien. Tu ne mérites rien de mieux.
— Misha, mais…
Avant qu’elle puisse terminer sa phrase, il la poussa hors de la porte comme un chat errant et tourna la clé dans la serrure. Zhenya entendit le cliquetis du verrou et, sous le choc, descendit précipitamment les marches. Quelle honte ! Les mots de la voisine résonnaient dans sa tête : “Elle finira par pleurer avec Mikhail.”
Comme elle avait défendu Misha à l’époque, assurant à tout le monde qu’elle avait le mari parfait. Elle avait elle-même créé un culte autour de lui dans leur maison. Cela lui semblait normal, comme dans les romans qu’elle dévorait.
Sa mère ne cessait de la réprimander :
— Zhenka, tu lis toutes sortes de bêtises et tu rêves de l’impossible ! Dans la vraie vie, il n’y a pas de princes charmants à cheval blanc, ils sont tous pris depuis la maternelle. C’est mieux de nourrir les poules et de nettoyer les cochons.
Zhenya fronça le nez et attendit le moment où elle pourrait quitter le village pour la ville, où elle était sûre de rencontrer son destin. À la ville, elle n’aurait plus à laver à la main, transporter l’eau ou couper du bois.
Et cela arriva. Bien que cela lui ait coûté quelques efforts et des nerfs quand Stepan apprit ses projets. Et puis Zhenya craqua :
— Je ne veux pas vivre comme toi. Je ne veux pas — c’est tout !
— Alors, on vit mal, hein ? Et Stepka n’est pas ton prétendant ?
— J’ai rêvé toute ma vie d’épouser un chauffeur de tracteur !
— Tu sais quoi, Zhenya ? Parfois, je pense qu’à la maternité, ils ont dû échanger les enfants. Il n’y a aucune chance que ton père et moi ayons une fille comme toi !
Zhenya ricana :
— Et je ne serais pas trop contrariée si tu arrêtais de me considérer comme ta fille. Un peu d’honneur, c’est suffisant — même les vaches tournent leur queue !
Elle partit. Elle aperçut les yeux pleins de larmes de sa mère, mais elle continua sa route. Et juste en arrivant à l’arrêt de bus, Stepan arriva en courant.
— Zhenka, tu pars ?
Stepan était gentil et elle l’aimait beaucoup, mais il n’y avait pas de futur avec lui. Sinon, ils seraient restés au village.
— J’espère que c’est pour toujours, Zhenya ! Qu’est-ce que tu racontes ? Peu importe, j’ai des parents ! Et mes parents n’ont pas besoin d’une fille comme toi !
Le bus arriva. Zhenya monta, se retourna et cria dans un élan de désespoir :
— Donne une place à la fille… !
Et elle s’assit. La tristesse disparut rapidement, car elle savait avec certitude — elle se dirigeait vers son bonheur !
Zhenya rencontra Mikhail à l’usine, où elle décrocha un emploi immédiatement. Il était le chef de son atelier. Elle dut travailler dur, mais en quatre mois, ils se marièrent. À partir de ce moment, Zhenya se mit à bâtir la vie qu’elle avait toujours rêvée.
Elle rénova, chercha un évier à la mode et travaillait principalement de nuit. Son mari lui lança quelques sous-entendus pour lui suggérer de poursuivre des études afin de s’élever au-delà de son rôle de simple ouvrière. Mais Zhenya n’était pas intéressée — bientôt, Misha devint son idole. Il semblait apprécier ce rôle : se prélassant dans des tenues élégantes, savourant des petits déjeuners délicieux, appréciant la propreté cristalline. Et Zhenya soupira devant ses collègues :
— Ooh !
Elle ne retourna jamais chez elle. D’abord, elle n’en avait pas envie, puis elle se sentit honteuse de ne pas être retournée plus tôt. Et puis tant d’années passèrent… Avec quelle expression pourrait-elle se présenter là-bas ? De plus, qui savait si tout le monde serait encore en vie ?
Zhenya se leva. D’après les paroles du chauffeur, il lui faudrait encore au moins une heure de route. Peu importe, elle finirait bien par arriver à destination, puis s’effondrerait. Et ne se relèverait plus jamais. Tout autour d’elle s’effondrait, tout était brisé. Peut-être que rien ne s’était vraiment passé — tout cela n’était-il qu’un produit de son imagination ?
— Aidez-moi !
Zhenya s’arrêta. Elle marchait sur un chemin de campagne, et il y a une minute, il n’y avait personne. Elle se retourna — une fille décoiffée courait vers elle, poursuivie par un groupe de garçons. Deux femmes couraient derrière elles. Tout le monde criait.
La fille s’avéra être une gitane, et les garçons, accompagnés des femmes, avaient l’intention de la battre. Zhenya s’avança et prit un bâton.
— Hé ! Arrêtez ! Qu’est-ce que vous comptez faire ?
Les garçons se dispersèrent, mais les femmes restèrent.
— Qui crois-tu être ? Va-t’en, on va lui donner une leçon ! Laisse-la savoir ce que ça fait de voler !
— Et qu’est-ce qu’elle vous a volé ?
— J’ai perdu ma crème aigre, et elle a pris un morceau de lard ! Quelle honte !
Zhenya les regarda avec mépris.
— Vous n’avez pas épargné un peu de nourriture pour les enfants ?
Elle sortit son porte-monnaie, en sortit tout l’argent qu’il lui restait — peu importe que ce soient ses derniers fonds — et le jeta au sol.
— Ramassez-le. Assez de bagarre pour des futilités.
— Et toi, Gitane, fais attention à toi ! Et toi, fille, ne remets plus jamais les pieds dans notre village !
— Il n’est pas nécessaire que les gens décents attaquent quelqu’un simplement parce qu’elle est gitane !
La petite fille décoiffée ne lâcha Zhenya que lorsque les femmes s’étaient cachées derrière un buisson.
— Merci ! dit-elle en souriant. Tu agis comme si tu n’avais absolument pas peur.
— Je suis juste fatiguée. Je vagabonde depuis longtemps.
— Et pourquoi voles-tu, Gitane ?
La fille haussa les épaules :
— Eh bien, pour être honnête, nous volons toujours. C’est notre travail.
Zhenya eut du mal à retenir un sourire.
— Et tu en parles si calmement ?
La fille sortit un morceau de lard, du pain, puis, d’on ne sait où, un couteau. Des oignons verts apparurent et, apparemment, ce même pot de crème aigre.
— Alors, t’as faim ? Assieds-toi. Mangeons. Je n’ai pas loin à aller, mais toi, tu as un long chemin à parcourir.
Zhenya haussait les sourcils, surprise.
— Comment tu sais ça ?
— Je sais tout. D’abord, je suis gitane. Ensuite, je viens d’une famille de voyantes.
Zhenya éclata de rire.
— Allons donc ! Les voyantes n’existent pas ; tout ça, c’est inventé pour soutirer de l’argent aux gens.
Les morceaux de lard avec l’oignon avaient l’air appétissants. « Eh bien, que ce soit de la nourriture volée, » pensa-t-elle, « je n’ai rien mangé depuis ce matin. »
— Tu peux lire dans mon avenir ? Je n’ai plus d’argent.
La fille la regarda sérieusement.
— Je peux. Mais de toute façon, tu ne me croiras pas. Et je déciderai si tu mérites ma confiance. Donne-moi ta main.
La jeune gitane fixa intensément la paume de Zhenya, et quand elle commença à parler, sa voix changea complètement.
— Ne regrette pas ce qui s’est passé. Ce qui était n’était pas fait pour toi. C’était une punition pour avoir rejeté le bonheur qui t’était envoyé. Maintenant, tout reviendra à l’endroit où tu t’es trompée.
Zhenya cligna des yeux, confuse.
— Je ne comprends rien.
La fille la regarda et répondit d’une voix normale :
— Ne t’inquiète pas. Quand le moment viendra, tu comprendras tout. Bon, je dois y aller maintenant, je dois battre le coucher du soleil.
Elle s’activa pour rassembler la nourriture restante, la cacha dans les poches invisibles de sa longue jupe et se précipita sur la route. Zhenya marmonna :
— Bizarre. Ils sont tous tellement bizarres.
La maison où elle arriva enfin était une véritable ruine. Il ne restait que du verre dans deux de ses fenêtres ; la cour était envahie par l’herbe. Zhenya réalisa que cet endroit avait autrefois appartenu à la famille de son mari.
Je me demande, que va-t-elle faire ici ? Sera-t-elle en colère, essayant de prouver quelque chose à quelqu’un ? Ou peut-être va-t-elle trouver… Eh bien, elle vivra ici quelques jours. Ou du moins se reposer une journée — et puis repartira !
Elle nettoya les déchets de la pièce aux fenêtres intactes, étendit sa couverture sur le lit et se coucha. À peine s’était-elle installée que des larmes commencèrent à couler sur son visage. « Voilà, j’ai vécu vingt ans et… »
Elle n’eut pas le temps d’entendre quelqu’un parler dans la maison.
— Il y a encore quelqu’un ici ?
Elle sursauta de peur.
— Qui est là ?
— C’est fini, pensa-t-elle. Qui pourrait être venu dans une maison pareille ? Zhenya ouvrit lentement la porte.
— Qui est là ?
Un homme large d’épaules, dos tourné, frissonna.
— Oh, tu m’as fait peur ! C’est étrange, tu cherchais juste quelqu’un d’encore vivant.
— Je cherchais, mais je ne m’attendais pas à trouver quelqu’un. Désolé. Je venais d’une chasse, ma voiture est tombée en panne juste à côté de chez toi. Je pensais que la maison était vide, alors j’ai pensé y passer la nuit…
Zhenya se redressa.
— D’où viens-tu, dans ce coin perdu ? Tu sais, je vivais en ville, j’ai un mari… Stepa, je suis tellement contente de te voir ! Que s’est-il passé ? Pourquoi pleures-tu ?
Zhenya éclata en sanglots, ne pouvant s’arrêter de pleurer. Stepan la fit asseoir et dit :
— Puisque le destin nous a réunis à nouveau, je ne vais nulle part. Dis-moi tout, parlons-en.
En une heure, ils étaient assis à une table. Stepan sortit une flasque et en versa le contenu dans des gobelets en plastique.
— Allez, Zhenya, bois un coup ! Ça aide à parler.
Zhenya parla sans s’arrêter, et Stepan l’écouta attentivement.
— Voilà comment j’ai gaspillé vingt ans de ma vie à cause de ma propre bêtise.
— Ne dis pas que tout a été pour rien. L’essentiel, c’est de comprendre que tu as pris le mauvais chemin.
— Aujourd’hui, la Gitane m’a dit de ne rien regretter, que je suis revenue là où j’avais fait mon erreur. Et il y a tellement d’erreurs que je ne peux même pas toutes les compter !
Stepan posa sa main sur la sienne.
— Commence à réparer les choses. Qu’y a-t-il de mal ? La chance est là, et les gens n’ont pas souvent un tel bonheur.
— Je me sens coupable envers mes parents.
— Oui, c’est vrai. Mais je suis sûr qu’ils te pardonneront.
Zhenya le regarda avec peur.
— Ils sont en vie et en bonne santé ?
— Bien sûr ! Ils ne sont pas aussi vifs qu’avant, mais ils tiennent bon. Ma mère élève des poules et des canards.
Zhenya se remit à pleurer.
— Oh mon Dieu, quel idiote je suis ! Bon, allons nous coucher, et demain on repartira. On retournera là où tu es partie.
Ils se couchèrent ensemble, sans se déshabiller, simplement parce que c’était plus chaud et réconfortant. Stepan la tenait dans ses bras, et Zhenya s’endormit immédiatement.
Sa mère ne lui laissa même pas dire un mot. Zhenya n’eut pas le temps de s’excuser avant que sa mère ne l’étreigne et ne pleure. Zhenya comprit : elle préférerait mourir plutôt que d’abandonner à nouveau ses parents.
Le village semblait avoir oublié qu’elle était partie pendant tant d’années sans revenir. Les gens se saluaient et disaient qu’elle avait fleuri et qu’elle était devenue belle.
En deux jours, son cœur commença à fondre. Zhenya tenta d’aider sa mère à la maison, mais la vieille femme la repoussa gentiment :
— Repose-toi après la ville, veux-tu !
Et Zhenya se reposa. Dans sa chambre, tout restait comme avant : pas une poussière, du linge frais. Sa mère, il semblait, mettait régulièrement tout à jour. Elle attendait…
Le troisième jour, même avant l’aube, quelqu’un frappa à la fenêtre. Zhenya sauta de peur. À la fenêtre apparut la tête de Stepan.
— Pourquoi es-tu si effrayée ? Prépare-toi, on va pêcher. J’ai apporté ta canne à pêche.
Zhenya rit doucement. Comme il y a plus de vingt ans, il venait la réveiller pour aller pêcher. Qu’elle en ait envie ou non, cela ne l’intéressait pas. Elle grimpa par la fenêtre et se blottit contre lui.
— Stepka, tu es vraiment… incroyable !
Il la regarda sérieusement.
— Tu ne pensais pas ça avant.
Zhenya sourit.
— J’étais bête avant, et maintenant je suis plus sage.
— Peut-être que tu voudras m’épouser ?
Zhenya devint sérieuse.
— Si tu me le demandes, peut-être que je le ferai.
Et puis elle éclata de rire.
— Si tu peux me rattraper !
Elle s’appuya contre la rivière. Peu importe qu’elle allait avoir 42 ans dans trois jours. Là, maintenant, elle était à nouveau cette jeune fille qui avait fait tant d’erreurs autrefois.
Et un an plus tard, elle s’occupait déjà de Yegorka…
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