« Noura, Nury, venez vite ici ! » s’essouffla Zinaïda en s’appuyant sur le portail.
« Qui t’a poursuivie ? » rigola Anna en s’essuyant les mains humides sur le bord de son tablier. « Et tu n’as même pas eu le temps de te changer, toi la citadine ! Qu’est-ce qui s’est passé ? » demanda-t-elle plus sérieusement. « Ne me laisse pas dans le suspense ! »
« Oh, ne me presse pas, Nury ! Je vais tout te raconter. Mais toi, assieds-toi sur ce banc, viens dans la cour, je vais m’asseoir aussi, j’ai l’impression que mon cœur va lâcher. Et si tu as un peu d’eau, apporte-la, il fait une chaleur insupportable. »
Zinaïda sortit un mouchoir de la poche de sa jupe et s’essuya le front perlé de sueur.
Anna disparut quelques instants puis revint avec un seau d’eau froide. Zinaïda but, s’essuya la bouche, puis lança un regard étrange à sa voisine.
« Bon, » commença Zinaïda en tapotant ses genoux, « j’ai une mauvaise nouvelle à t’annoncer, mais ne m’en veux pas. Ce n’est pas de ma faute, je ne pouvais pas garder ça pour moi. »
« Quoi donc ? » s’inquiéta Anna. « Ce n’est pas grave avec Katya, j’espère ? »
Elle déboutonna un peu son peignoir et tira doucement dessus.
« Non, non, Katya a bien reçu ta nourriture, elle m’a même offert du thé. Son appartement est charmant, confortable, elle prend soin d’elle, on pourrait presque la marier ! »
« Tu veux dire… » Anna se détourna, « qu’elle doit d’abord obtenir son diplôme. Se marier ? Ah ah ! » rit-elle. « Alors pourquoi me faire peur ? Si tout va bien avec l’enfant, je ne vois pas pourquoi m’inquiéter. La ferme n’est pas en vente, au moins ? »
Depuis le printemps, des rumeurs circulaient que des citadins voulaient acheter la ferme pour construire dessus, ce qui inquiétait les villageois.
« Eh bien, ce que je ne sais pas, je ne le dirai pas, » répondit Zinaïda en hochant la tête, puis ajouta : « Je vais te dire les choses telles qu’elles sont, même si je ne sais pas comment te l’annoncer. »
« Vas-y, dis-le ! » s’impatienta Anna, agacée par l’attitude mystérieuse de Zinaïda.
« D’accord, » dit Zinaïda en tentant de cacher un sourire, ce qui fit penser à Anna qu’elle allait lui jouer un tour. « Tu avais peur que Katya t’apporte un bébé, mais c’est ton mari qui est venu avec un enfant ! »
« Quoi ? » s’écria Anna en se levant d’un bond. « Tu dis n’importe quoi, Zina ! Je n’aurais jamais cru que tu sois capable de raconter ça. »
« Ce n’est pas une blague, » insista Zinaïda en essayant d’adopter un air sérieux, mais elle échoua. « Sa maîtresse est venue avec un petit garçon d’environ deux ans. Elle avait peur de venir chez toi. »
« Qu’est-ce que tu racontes ? » Anna croisa les bras, fronçant les sourcils. « Explique-toi clairement. »
« Je ne mens pas, » répondit Zinaïda en reniflant. « Je raconte juste ce que j’ai vu. Une femme est montée dans le bus avec un enfant. Je me suis approchée, et le petit a commencé à pleurer, il avait soif. Comme elle n’avait rien à lui donner, je lui ai offert ma bouteille. Il a bu puis s’est endormi dans ses bras. Je lui ai demandé où elle allait. Elle a mentionné ton mari, Ivan. Alors j’ai réfléchi un instant et je lui ai demandé : “Est-ce ta nièce, Irka ?” Elle a répondu non, elle s’appelle Svetlana. Et elle m’a tout raconté ! Quand je lui ai dit qu’Ivan n’était pas là, qu’il était parti à la pêche, elle a éclaté en sanglots. »
« Zina, tu deviens folle, » répliqua Anna en se levant du banc. « Comment peux-tu dire de telles choses ? »
« Je dis la vérité, » rétorqua Zinaïda en se frottant les bras. « Elle m’a dit qu’Ivan lui avait dit qu’il était veuf. »
« C’est impossible ! » Anna refusait d’y croire.
« Moi non plus, » soupira Anna en se relevant. « Mais si ce que tu racontes est vrai, je vais enquêter par moi-même. »
« Vas-y, interroge-la, » répondit Zinaïda, « mais elle m’a dit que son fils ressemblait tellement à Ivan ! Et si c’est vrai, qu’est-ce que tu feras ? »
« Je n’ai pas l’intention de m’en mêler tout de suite, » répondit Anna calmement. « D’abord, je vais essayer de comprendre. Ensuite… si c’est vrai, ce sera à Ivan de décider. »
« Tu es sérieuse ? » s’étonna Zinaïda.
« Oui, » affirma Anna. « Je ne veux pas me battre. Si mon mari choisit une autre, il doit en assumer les conséquences. Dis-lui de venir, je veux la rencontrer. »
Zinaïda, surprise, hocha la tête et partit. Anna, quant à elle, s’assit de nouveau, plongée dans ses pensées.
Les années passées avec Ivan avaient été presque parfaites. Ils vivaient en harmonie, même s’ils n’avaient pas eu d’enfants pendant plusieurs années. Puis, après une décennie, leur fille était née et ils l’avaient envoyée étudier en ville. Ils s’étaient assurés qu’elle ne manque jamais de rien. La vie semblait douce, et Anna n’avait jamais eu de raison de douter.
Mais maintenant, tout semblait remis en question. Elle peinait à croire ce que Zina lui avait dit. Chaque souvenir avec Ivan, chaque instant où elle sentait sa présence, lui revenait en mémoire. Elle savait quand quelque chose clochait. Et si tout cela était vrai, tout ce qu’ils avaient construit risquait de s’écrouler.
La porte s’ouvrit, Zinaïda revint accompagnée d’une femme inconnue, tenant un petit garçon dans ses bras. L’enfant ne ressemblait en rien à Ivan.
« Voici Svetlana, Nury, » annonça Zinaïda en lui faisant un clin d’œil. « Et voici Anna Vitalievna, la femme d’Ivan. Elle est bien vivante et en bonne santé, et puisse-t-elle vivre encore longtemps ! »
Svetlana, les yeux baissés, rougissait et balbutia une salutation. Le garçon se mit à pleurer.
« Bonjour, excusez-moi, je ne savais rien, » murmura Svetlana d’une voix tremblante.
Anna hocha la tête, puis déclara froidement :
« Entrez. L’enfant doit avoir faim. »
Zinaïda leva les sourcils, surprise, mais Anna lui fit signe de se taire. Elle voulait d’abord comprendre avant de réagir.
Svetlana suivit Anna dans la maison, s’arrêtant sur le seuil avant de s’excuser à nouveau.
« Je suis désolée, je ne savais pas qu’Ivan était marié. Nous allons juste rester un moment, puis repartir. »
Anna la fixa en silence un instant.
« Non, vous ne partirez pas avant d’avoir parlé avec Ivan. Je veux comprendre comment il a pu me mentir toutes ces années et laisser cet enfant dans l’ignorance. »
Svetlana secoua la tête.
« Ivan ne m’a jamais abandonnée. Il ignorait tout, même l’existence de son fils. Je ne lui avais rien dit. Je suis venue parce que je suis sans travail et en difficulté. Peut-être qu’Ivan pourra m’aider… au moins pour notre fils. »
Anna resta figée un instant, puis dit enfin :
« D’accord, demain Ivan viendra, et nous en discuterons. Ce n’est pas à toi de décider. »
Le lendemain, Ivan arriva, l’air inquiet. Dès qu’il vit Anna, il se précipita vers elle.
« Anna, que se passe-t-il ? Tu sembles distante, comme si tu ne me reconnaissais plus. Dis-moi ce qui ne va pas. »
« Tu le sais très bien, Ivan, » répondit-elle froidement. « Pourquoi ai-je cru à tes mensonges toutes ces années ? Je t’ai fait confiance, et tout s’effondre. »
« Que s’est-il passé en si peu de temps ? » demanda Ivan, inquiet.
« Ta maîtresse est venue, avec son fils ! Ne trouves-tu pas honteux de revenir chez toi après être allé chez elle ? »
« Quelle maîtresse ? » Ivan rit nerveusement, pensant à une plaisanterie.
« L’enfant que tu ne connais pas encore ! » s’écria Anna. « Tu vas le rencontrer. »
« Ce n’est pas possible ! » Ivan éclata de rire, incrédule.
« Tu verras, » dit Anna avec fermeté. « Ce n’est pas une blague. »
En entrant, Ivan s’arrêta, surpris.
« Qui est-ce ? » demanda-t-il doucement. Anna haussa les sourcils.
« C’est Svetlana, » répondit Anna froidement, « et voici son fils, le tien. »
Svetlana se leva lentement, baissant la tête.
« Vous ne voulez même pas vous embrasser ? » ironisa Anna, voyant la scène figée.
« Anna, tu es sérieuse ? Je ne connais pas cette femme ! » Ivan secoua la tête, confus.
« Comment ça ? » s’étonna Svetlana, réalisant qu’il ne s’agissait pas d’Ivan.
« Ce n’est pas Ivan ? » demanda Anna, inquiète. Peut-être tout cela n’était qu’un malentendu.
« Non, je ne connais pas cet homme. J’ai vu Ivan une ou deux fois à l’épicerie. Mais je ne suis pas sûre, » dit Svetlana, presque soulagée.
Anna comprit alors que quelque chose clochait.
« Alors qui est cet homme ? » demanda-t-elle, la voix brisée.
« Ce n’est pas Ivan, » répondit Svetlana. « Peut-être qu’il y a un autre Ivan Nikiforov dans le village, qui travaille en dehors de la ville. »
Ivan, qui avait tout entendu, regarda Svetlana avec compréhension.
« Je savais qu’il y avait un autre Ivan, » dit-il à Anna. « C’est Kola. Il a pris mon nom pour cacher ses erreurs, pensant que personne ne découvrirait. »
« Kola ? » demanda Svetlana, confuse.
« Oui, Kola, » répondit Anna. « C’est le mari de Zina, la voisine qui vous a amenées ici. »
Svetlana s’effondra sur une chaise, épuisée.
« Que vais-je faire maintenant ? » murmura-t-elle.
« Tu devrais demander à Kola, » conseilla Ivan. « Il devra tout expliquer. Mais je suis sûr que Zina l’a manipulé. Elle aime créer des problèmes. »
Avant qu’Ivan ne puisse partir chercher Kola, quelqu’un frappa et entra sans attendre.
« Ivan ou Kola ? » demanda Svetlana, confuse.
« C’est Kola, » répondit Ivan. « Je vais lui parler, il doit tout dire. »
Kola fit irruption dans la maison.
« Bon sang, j’ai tout appris ! » s’exclama-t-il, presque honteux. « Ma femme Zina m’a tout raconté. Peut-être qu’elle arrive bientôt. S’il vous plaît, ne me trahissez pas, Svetlana. »
Il s’approcha, sortit une enveloppe pleine d’argent et la tendit à Svetlana.
« Prends cet argent, rentre chez toi, achète du bois pour l’hiver. Je reviendrai bientôt et j’expliquerai tout. S’il te plaît, laisse-moi gérer ça avant que Zina ne sache quoi que ce soit. »
Svetlana prit l’argent et murmura ses excuses.
« Désolée pour tous les problèmes que je vous ai causés. Quand part le prochain bus pour la ville ? »
« Dans une heure, » répondit Anna. « C’est le dernier. Tu as encore le temps de dîner. »
« Merci beaucoup, Anna Vitalievna. Même si tu m’as crue la maîtresse de ton mari, tu m’as accueillie avec bonté. Tu es un exemple pour moi. »
« Je ne juge jamais sans connaître toute l’histoire. Si c’était vrai, que pouvais-je y changer ? Rien. Alors pourquoi m’épuiser en disputes ? Je préfère garder ma paix. »
« C’est vrai, » acquiesça Svetlana.
Après le dîner, Anna prépara des pâtisseries pour Svetlana, qu’elle lui donna en partant. Anna et Ivan l’accompagnèrent à l’arrêt de bus. En rentrant, Ivan prit le bras d’Anna.
« Regarde ça ! » s’exclama Zina en sortant de chez elle. « Elle a aidé la maîtresse de son mari et elle lui tient encore le bras. Nury, tu es bien naïve ! Et toi, Ivan, t’as honte ? »
« Zina, ne juge pas, sinon tu seras toi-même jugée, » répondit calmement Anna. Puis elle tourna les talons et rentra chez elle avec Ivan.
« Ivan, il serait temps d’arrêter ces tournées. On a acheté l’appartement pour Katya, on peut vivre tranquillement. Quand tu voyages, ce n’est pas toujours facile pour moi. »
« J’y ai pensé. Je partirai une dernière fois, puis je démissionnerai. »
Quelques jours plus tard, Ivan revint de son dernier voyage. Il expliqua qu’il avait rencontré Kola, qui avait pris ses responsabilités. Kola vivait désormais avec Svetlana et leur fils. Ivan constata que Kola semblait plus heureux qu’il ne l’avait jamais été avec Zina.
Finalement, Zina arrêta de saluer Anna, comme si c’était elle la responsable. Quant à Svetlana, elle fut bientôt au centre de nouvelles rumeurs, mais elle n’eut plus à se soucier de Kola, qui avait pris ses décisions.
« Et au travail, Ivan, il y avait beaucoup de femmes ? » demanda Anna timidement.
« Pourquoi cette question ? » répondit Ivan, un peu vexé. « Tu crois que je vais commencer à te mentir ? »
« Non, » sourit Anna, « je sais que tu as toujours été honnête avec moi. »
Anna était soulagée. Son mari était bien l’homme qu’elle connaissait. Ils étaient unis par une belle histoire d’amour.
