J’adorais mon quartier, surtout grâce à mes voisins. Les rues bordées d’arbres et les maisons colorées créaient une atmosphère chaleureuse et accueillante.
Tout le monde était amical et toujours prêt à rendre service. Si quelqu’un avait besoin d’aide, les propositions ne manquaient jamais. On se sentait vraiment comme une grande famille solidaire.
Je travaillais comme enseignante dans une école primaire. Mes journées étaient remplies des rires et de la curiosité des enfants.
J’aimais aider mes élèves et j’étais toujours disponible pour les enfants de mes voisins aussi.
Que ce soit pour les devoirs, la garde d’enfants, ou juste offrir un endroit sûr pour jouer, j’étais heureuse de contribuer.
Juste à côté, vivait une famille merveilleuse : Thomas et Martha. Mais la tragédie a frappé quand Martha est morte en accouchant.
Ils avaient une petite fille adorable, Riley. Thomas a fait de son mieux pour élever Riley seul.
Il y a moins d’un an, il s’est remarié. Sa nouvelle femme, Carmen, semblait charmante. Elle était femme au foyer et aidait toujours Thomas avec Riley.
Elle ne correspondait pas du tout à l’image de la belle-mère cruelle des contes de fées. Elle emmenait Riley dans des clubs et passait du temps avec elle.
Mais une nuit, Thomas, épuisé, a eu un accident de voiture en rentrant du travail. Carmen et Riley étaient dévastées.
J’ai fait ce que je pouvais—en apportant de la nourriture, en proposant d’emmener Riley en promenade pour que Carmen puisse se reposer.
Un après-midi, Carmen et Riley sont venues prendre le thé. Riley, qui était toujours si joyeuse, était silencieuse, mangeant la tarte que j’avais préparée.
Son silence était perturbant, et je n’ai pas pu m’empêcher de me demander ce qui se passait derrière ces yeux tristes.
“Je ne sais pas comment tu fais,” ai-je dit d’une voix douce. “Je sais ce que c’est que de perdre quelqu’un qu’on aime.
Mais tu as encore un enfant qui a besoin de vivre son enfance malgré tout. Cela demande beaucoup de force.”
Carmen a bu une gorgée de thé et a hoché la tête. “Ton fiancé est décédé, non ?” a-t-elle demandé.
J’ai avalé difficilement. “Oui,” ai-je répondu. “Mike est mort il y a cinq ans.” Rien que de prononcer son nom, j’ai senti ma poitrine se serrer. C’était comme une douleur toute neuve, même après tout ce temps.
“Je suis désolée,” a dit Carmen. “Je ne voulais pas rouvrir de vieilles blessures.”
“Ce n’est rien,” ai-je répondu. “C’est juste… je n’aime pas vraiment en parler.” J’ai forcé un petit sourire.
Carmen posa sa tasse. “As-tu pensé à passer à autre chose ?” demanda-t-elle. “Rencontrer quelqu’un de nouveau ? Fonder une famille, avoir un enfant ?”
Ses mots m’ont frappée de plein fouet. Je sentis mes joues rougir. “Je… je ne peux pas avoir d’enfants,” dis-je, ma voix à peine audible.
Ses yeux s’écarquillèrent. “Oh, Emily, je suis tellement désolée.”
“Ce n’est rien,” répondis-je. “Tu ne savais pas. Mais j’espère encore qu’un jour je pourrai être maman pour quelqu’un. Peut-être pas de la manière traditionnelle, mais tout de même… comme tu l’es pour Riley.”
L’expression de Carmen s’adoucit. “Riley ne m’a pas encore appelée ‘maman’,” dit-elle. “Mais on a un lien spécial, n’est-ce pas, Riley ?”
Riley, qui grignotait silencieusement sa part de tarte, hocha la tête sans lever les yeux.
Carmen continua : “On passe beaucoup de temps ensemble. J’aime l’emmener dans des clubs et faire des choses avec elle. Je sens que ma mission dans la vie est d’être une maman.”
Je souris. “C’est merveilleux,” dis-je. “Tout le monde ne trouve pas sa vocation aussi clairement. Riley a de la chance de t’avoir.”
Ils restèrent encore un moment, discutant de petites choses. Riley resta silencieuse, ne répondant qu’aux questions directes.
Un après-midi, alors que je rentrais chez moi après l’école, je vis Riley dehors. L’air était frais, et les feuilles mortes craquaient sous mes pas. Elle se tenait près du trottoir, les mains rouges à cause du froid.
“Salut, Riley,” dis-je. “Tu n’as pas froid ?”
Elle secoua la tête. “Non.”
Je retirai mon écharpe et la lui enveloppai autour du cou. “Pourquoi es-tu dehors toute seule ?”
“Carmen a un invité,” répondit Riley. “Elle m’a dit de jouer dehors.”
Je m’accroupis pour être à sa hauteur. “Quel invité ?”
Elle haussait les épaules, détournant les yeux. “Un gars nommé Roger. Il est déjà venu plusieurs fois.”
Un nœud se forma dans mon estomac. Thomas n’était pas parti depuis longtemps. Est-ce que Carmen voyait déjà quelqu’un d’autre ? Ça me paraissait étrange. Je pris les mains de Riley. Elles étaient glacées.
“Pourquoi mentir en disant que tu n’as pas froid ? Tu es gelée,” dis-je. “Allez, viens, on va te réchauffer à l’intérieur.”
Riley hésita, mais prit ma main. Chez moi, je préparai du thé et réchauffai des restes. Elle mangea à grandes bouchées, comme si elle n’avait pas mangé de repas convenable depuis des jours.
“Carmen te nourrit bien ?” demandai-je, en gardant un ton léger.
Riley hocha la tête. “Oui. Je n’ai pas faim. Elle commande souvent à emporter. Mais la nourriture maison me manque.”
Je remuais mon thé. “Que faites-vous ensemble ? Vous allez toujours dans des clubs ou jouez à des jeux ?”
Elle secoua la tête. “On nettoie. Carmen dit que c’est mon devoir maintenant.”
“Seulement nettoyer ?” demandai-je. “Plus de clubs ou de divertissement ?”
“Non,” répondit-elle. “Carmen dit qu’on n’a pas beaucoup d’argent. De toute façon, elle est occupée avec Roger.”
Je mordis ma lèvre, essayant de cacher mon inquiétude. Carmen avait semblé si attentionnée, mais peut-être que je m’étais trompée.
Riley n’était pas maltraitée, mais les enfants ont besoin de plus qu’un toit au-dessus de leur tête. Ils ont besoin d’amour, d’attention, et de moments de joie.
“Écoute,” dis-je doucement. “Si Roger revient encore et que Carmen t’envoie dehors, je veux que tu viennes ici. Même si je ne suis pas à la maison, la clé sera sous le paillasson. D’accord ?”
Les yeux de Riley s’écarquillèrent. “Vraiment ?”
“Vraiment,” répondis-je. “Même si tu te sens juste seule, tu peux venir. On jouera, on cuisinera des cookies, tout ce que tu veux.”
Pour la première fois cet après-midi-là, Riley sourit. C’était petit, mais c’était sincère. “D’accord,” dit-elle.
Je la pris dans mes bras, ressentant le poids de son petit corps. J’aurais voulu pouvoir effacer toute sa tristesse.
À partir de ce jour, Riley vint chez moi tous les jours. Parfois, je rentrais de l’école, fatiguée et prête à enlever mes chaussures, seulement pour la trouver déjà assise sur mon canapé.
D’autres fois, j’étais en train de remuer la soupe sur la cuisinière quand un léger coup à la porte annonçait son arrivée. “Qu’est-ce qu’il y a pour le dîner ?” demandait-elle, les yeux brillants d’espoir.
Jour après jour, je la voyais changer. La tristesse qui l’alourdissait semblait s’évaporer.
Ses rires remplissaient ma maison, clairs et sucrés, comme de la musique. L’étincelle qui avait disparu après la mort de Thomas recommençait à briller dans ses yeux.
Je voulais qu’elle se sente en sécurité et aimée. J’inventais des jeux stupides, sortais de vieux jeux de société, et nous peignions et dessinions jusqu’à ce que nos doigts soient couverts de couleurs.
Je lui racontais des histoires, parfois avec des voix rigolotes qui la faisaient éclater de rire. Nous parlions aussi. Riley partageait ses inquiétudes, ses peurs et les choses qui la rendaient triste.
Puis, un soir tard, j’entendis des voix sous ma fenêtre. Je me déplaçai lentement, prenant soin de ne faire aucun bruit, et ouvris la fenêtre juste un peu.
Carmen se tenait là avec un homme—probablement Roger—chuchotant durement dans l’air froid de la nuit.
“Pourquoi on ne peut pas parler chez toi ?” demanda Roger. Sa voix était aigüe, perçant le silence de la nuit.
Carmen soupira. “L’enfant dort. Je ne veux pas qu’elle nous entende,” répondit-elle.
Roger souffla. “Cette gamine n’est qu’un problème.”
Le ton de Carmen devint amer. “Tu crois que je ne le sais pas ? Qui aurait cru que Thomas laisserait tout à elle ? Je pensais que ce serait à moi.”
“Alors, quel est le plan ?” demanda Roger.
“Je cherche une faille dans le testament,” dit Carmen. “Dès que je trouve un moyen de tout transférer à mon nom, je me débarrasserai d’elle.”
“Se débarrasser d’elle ?” Roger semblait intrigué. “Qu’est-ce que ça veut dire ?”
“Je ne sais pas,” répondit Carmen. “Peut-être la confier aux services sociaux. Je ne peux plus la supporter.”
“Eh bien, ça ne pourra pas arriver trop tôt,” murmura Roger.
Leurs voix s’estomperent à mesure qu’ils s’éloignaient. Je refermai lentement la fenêtre, mes mains tremblantes.
Mon esprit tourbillonnait. Carmen ne se souciait pas de Riley. Elle ne voulait que l’héritage.
Elle faisait semblant d’être une bonne mère, mais tout cela n’était qu’un mensonge. Et maintenant, elle voulait jeter Riley comme si elle ne valait rien.
L’avocat qui s’occupait du testament de Thomas, M. Davis, était le père de l’un de mes élèves.
Il venait souvent chercher son fils après l’école, et nous échangions quelques mots.
Un après-midi, alors que son fils courait chercher son sac à dos, j’ai décidé de lui poser quelques questions sur Thomas et Carmen.
“M. Davis, vous avez un moment ?” demandai-je, en baissant ma voix.
“Bien sûr,” répondit-il avec un sourire aimable.
“Je sais que ce n’est pas vraiment mes affaires,” commençai-je, “mais je m’inquiète pour Riley. Je voulais vous demander à propos du testament de Thomas.”
Il hocha la tête, son expression devenant plus sérieuse. “Allez-y.”
“J’ai entendu Carmen parler de prendre l’héritage pour elle. Elle a mentionné qu’elle cherchait une faille,” dis-je.
M. Davis fronça les sourcils. “Le testament de Thomas est solide. Tout va à Riley. Son tuteur gère l’argent et la maison jusqu’à ce qu’elle soit majeure, mais personne ne peut lui prendre quoi que ce soit.”
“Vous êtes sûr que Carmen ne peut rien faire pour changer ça ?” demandai-je.
“Je suis sûr,” répondit-il. “Mais si ça peut aider, je peux reparler à Carmen. M’assurer qu’elle comprenne bien.”
“Je vous en serais vraiment reconnaissante,” répondis-je.
Il hocha la tête. “Je m’en occupe. La sécurité de Riley est importante.”
Je hochai la tête, un soulagement m’envahissant. Riley avait besoin de quelqu’un pour la défendre, et j’étais heureuse de ne pas être seule dans cette situation.
Riley continuait de venir chez moi. Elle arrivait avec son petit sac à dos et ses cheveux un peu en désordre.
Je ne comprenais pas comment Carmen pouvait être aussi froide avec elle. Riley était une enfant brillante et gentille. On ne pouvait pas ne pas l’aimer.
J’avais pensé à l’adopter plus d’une fois. L’idée me réchauffait le cœur.
Je voulais lui offrir la maison sûre et aimante qu’elle méritait. Mais je savais que ce n’était pas réaliste.
Le tribunal verrait Carmen comme la tutrice légitime. Elle était la femme de Thomas et vivait avec Riley dans la maison. Je me sentais impuissante.
Un après-midi, alors que Riley et moi jouions avec des craies sur le trottoir, M. Davis sortit de chez Carmen.
Elle criait, sa voix perça le calme de la rue, pleine de colère.
“J’ai dit tout ce que j’avais à dire,” dit M. Davis d’une voix calme, mais son visage trahissait son manque de patience.
Carmen se tenait sur le perron, le visage rouge de colère. “Pourquoi avoir cette gamine si je ne peux rien en tirer ?!” cria-t-elle. Ses poings étaient serrés, et tout son corps tremblait.
Je pris la main de Riley. “Allez, chérie,” murmurai-je. “On va à l’intérieur.” Je ne voulais pas qu’elle entende plus. Elle n’avait pas besoin de savoir à quel point Carmen ne se souciait pas d’elle.
Je suis sortie à nouveau, les cris de Carmen résonnaient encore dans la rue calme. “Elle n’est qu’un fardeau ! À cause d’elle, je ne peux pas construire ma propre vie !”
“Alors abandonne-la,” dit M. Davis. “Emily aimerait l’adopter. Tu serais libre de vivre ta vie.”
La voix de Carmen devint acerbe. “Exactement ! C’est tout toi !” Elle me désigna du doigt. “C’est toi qui as monté tout ça ! Tu veux la maison ! Tu veux tout pour toi !”
“Cette maison appartient à Riley,” dit M. Davis. “Elle ne peut même pas être vendue avant qu’elle n’ait 21 ans. Tu le sais.”
“Je veux juste que Riley ait une enfance heureuse. C’est tout,” dis-je d’une voix calme.
“Mensonge !” cria Carmen, de la salive éclaboussant sa parole. “Tu veux son héritage ! Tu as planifié ça depuis le début !”
Je secouai la tête et fermai la porte. Il n’y avait pas de raison de discuter. Carmen avait déjà pris sa décision.
À l’intérieur, Riley se tenait près de la porte. Ses yeux étaient grands ouverts, ses mains serrées contre son t-shirt. “Tu voudrais être ma maman ?” demanda-t-elle, sa voix douce mais pleine d’espoir.
Je m’accroupis à côté d’elle. “Je serais la personne la plus heureuse si cela arrivait.”
Riley m’enlaça, et je la serrai fort dans mes bras. C’était tout ce dont j’avais besoin pour commencer à agir.
Avec l’aide de M. Davis, j’ai entamé la procédure pour adopter Riley. Les papiers, les réunions, les questions… tout semblait sans fin. Mais je n’ai pas abandonné.
D’une manière qui ressemblait à un miracle, j’ai réussi. Le témoignage de M. Davis a beaucoup compté.
Il avait vu Carmen crier qu’elle ne voulait pas de Riley. D’autres voisins l’avaient aussi entendu. Leur soutien a été une bénédiction.
Mais la voix la plus puissante fut celle de Riley. Lorsqu’on lui a demandé où elle voulait vivre, elle m’a regardée droit dans les yeux. “Je veux vivre avec Emily,” a-t-elle dit. “Seulement avec elle.”
Lorsque le tribunal a donné son accord, une joie immense m’a envahie. Je suis devenue la maman de Riley. Carmen a dû déménager, restant seule avec ses propres choix.
