— « Pas un seul pas de plus dans ce restaurant, compris ? » lança-t-elle en sifflant, ses ongles acérés s’enfonçant dans le granit du comptoir.
— « Bien sûr, Ekaterina Pavlovna. À vos ordres, » rétorquai-je, arborant un sourire serein, tandis qu’en mon for intérieur la chaleur d’un triomphe imminent m’envahissait.
Le restaurant « Cygne Blanc » avait jadis fait la fierté du grand boulevard de la ville. Désormais, sa splendeur n’était plus qu’un souvenir : des colonnes de marbre et de somptueux lustres en cristal projetaient des reflets tamisés sur la salle à moitié vide, où les serveurs erraient telle une apparition, évitant soigneusement le regard perçant de la propriétaire. Les rares clients murmuraient à voix basse, comme redoutant de rompre le silence oppressant.
Je me dirigeai d’un pas nonchalant vers la voiture garée au coin, où Artem m’attendait déjà. Mes talons martelaient les pavés de la vieille ville, comptant chaque seconde avant que je ne me permette enfin de laisser échapper un rire désinvolte.
— « Toujours aussi insupportable ? » demanda-t-il en m’ouvrant la portière.
— « Absolument. Mais cette fois, son royaume s’effondre sous ses yeux, » répondis-je en prenant place à côté de lui.
Trois ans auparavant, je me trouvais dans la cuisine de notre foyer, peinant à réchauffer un dîner glacial. Mon père et Ekaterina avaient terminé leur repas depuis longtemps et s’étaient réfugiés dans le salon, où un rire feint se mêlait au bruit de la télévision.
— « Anna, pourquoi n’as-tu pas nettoyé après toi hier soir ? » s’écria-t-elle soudain, sa voix se rapprochant pour accuser.
— « Je l’ai bien fait, » répliquai-je en levant les yeux de mon assiette. « J’ai lavé la vaisselle et essuyé la table. »
— « Alors, comment expliquer cette tache ? » Elle désigna du doigt une marque à peine perceptible sur la nappe.
— « Ekaterina… il serait peut-être temps d’en finir, » intervint la voix las de mon père, surgissant du salon.
— « Non ! Une fille doit apprendre à respecter le travail d’autrui. Je ne me résignerai pas à vivre en domestique ! »
Mes poings se refermèrent discrètement sous la table. À vingt-deux ans, je continuais d’entendre ces reproches comme si j’étais encore une enfant, pendant que mon père préférait retourner à son émission.
— « Prépare les documents, » ordonnai-je en tendant à Artem une clé USB. « Il est temps de lui montrer qui commande vraiment ici. »
— « Tu es certaine ? » m’interrogea-t-il en me regardant intensément. « On pourrait attendre encore un peu, jusqu’à ce qu’elle soit complètement submergée par ses dettes. »
— « Non, » secouai-je la tête avec détermination. « Je veux voir sa réaction à l’instant précis où elle croit encore avoir le contrôle. »
Artem esquissa un sourire narquois et démarra le moteur. La voiture s’éloigna en glissant doucement, abandonnant derrière elle le restaurant au panneau effacé. Ekaterina ignorait qu’au cours des six derniers mois, j’avais acquis la part majoritaire de son « bébé » à travers un réseau de sociétés écrans. Elle ne soupçonnait pas que toutes ses tentatives pour trouver de nouveaux investisseurs avaient été systématiquement contrecarrées par mes interventions.
Le moment décisif était arrivé. J’allais savourer chaque instant de ce spectacle inévitable.
— « Ekaterina Pavlovna, voilà… ceci… » balbutia Lisa en s’agitant nerveusement avec un dossier de bilans financiers, se déplaçant d’un pied à l’autre devant la porte de son bureau.
— « Qu’est-ce que tu racontes ? » répliqua Ekaterina d’un ton irrité, ne détournant pas le regard de son ordinateur. « Je n’ai pas de temps pour ces énigmes. »
— « L’investisseur est arrivé. Celui que tu cherches désespérément depuis si longtemps. Il t’attend dans la salle VIP. »
Ekaterina se figea, fermant lentement le couvercle de son ordinateur portable. Ces trois derniers mois, elle avait frappé aux portes des banques et rencontré divers prétendants censés sauver son entreprise, en vain. Et maintenant, le jour tant attendu du rachat majoritaire se matérialisait, la plongeant au bord du gouffre.
— « Parfait, » se calma-t-elle en passant délicatement ses doigts dans ses cheveux impeccablement coiffés. « Amène le café et dis au chef de préparer nos meilleurs amuse-bouches. »
Les talons d’Ekaterina résonnèrent distinctement dans le hall désert, jadis animé par le tumulte de l’heure du déjeuner. Le « Cygne Blanc » continuait de s’estomper lentement—une vérité qu’elle savait pourtant, même si elle refusait de l’admettre. De jeunes établissements aux concepts novateurs et aux chefs talentueux attiraient désormais la clientèle, tandis que ses vieilles alliances s’effritaient une à une.
La salle VIP, baignée dans une douce pénombre et accompagnée d’un discret air de musique classique, offrait une atmosphère feutrée. Près de la fenêtre, à une table, se trouvait une silhouette familière, et pendant un bref instant, Ekaterina crut que sa vue lui faisait défaut.
— « Toi ? » parvint-elle à dire avant de reprendre ses esprits.
Anna se tourna lentement, arborant un sourire aussi tranchant qu’un rasoir.
— « Asseyez-vous, Ekaterina Pavlovna, » déclara-t-elle d’une voix posée mais résolue. « Nous avons tant à discuter. »
— « Est-ce une plaisanterie ? » s’exclama Ekaterina en serrant le dossier sur le dossier de la chaise. « Tu ne peux pas être… »
— « L’investisseur ? » Anna sortit alors une épaisse pile de documents de son porte-documents en cuir. « Installez-vous, vous verrez bien. »
Les jambes d’Ekaterina tremblèrent tandis qu’elle prenait place. L’inimaginable se produisait : la jeune femme qu’elle avait impitoyablement expulsée de la maison il y a trois ans, vêtue d’un élégant costume Chanel et arborant un sourire de prédateur, se tenait désormais face à elle.
— « Cinquante-et-un pour cent de l’entreprise, » glissa Anna en faisant glisser les documents sur la table. « Bien entendu, via un réseau de sociétés. Je n’aurais pas voulu gâcher le plaisir de la surprise. »
Lisa fit son entrée silencieuse avec une cafetière à la main, mais Ekaterina la rejeta d’un geste vif :
— « Sortez ! »
— « Ne laissez pas transparaître votre mécontentement envers le personnel, » observa calmement Anna. « D’ailleurs, concernant le personnel : vous avez reporté le versement des salaires du mois dernier, et vos fournisseurs commencent à réclamer votre rapport financier du dernier trimestre. »
— « Tu me surveilles ? » s’exclama Ekaterina, pâlissant de colère.
— « Je me contente d’observer attentivement mon investissement, » répondit Anna en sirotant son café. « Et je dois dire que la situation est désastreuse : un turnover élevé, des revenus en chute, des problèmes avec l’inspection sanitaire… La liste ne cesse de s’allonger. »
Ekaterina éclata de rire, presque hystérique :
— « Et alors ? Tu as décidé de te venger ? De détruire tout ce que j’ai bâti pendant des années ? »
— « Au contraire, » répondit Anna avec un sourire encore plus large. « Je veux sauver le restaurant. Mais à mes conditions. »
Elle sortit alors un nouveau document :
— « Un contrat de gestion tout neuf, avec toutes les obligations et restrictions. Fin des effectifs subalternes, plus de manipulation des rapports, et aucun frais personnel absorbé par le restaurant. »
— « Et si je refuse ? » regarda Ekaterina avec défi.
— « Je retirerai mon argent. Et nous verrons combien de temps le « Cygne Blanc » tiendra sans soutien financier. Un mois ? Peut-être moins. »
Un lourd silence s’installa dans la pièce. Dehors, la pluie commença à tomber, ses gouttes glissant lentement le long des vitres comme des larmes.
— « Tu sais, » finit par dire Ekaterina en regardant par la fenêtre, « j’ai toujours su que tu finirais par te retourner contre moi. Mais je n’aurais jamais imaginé… que ce serait ainsi. »
— « Ce n’est pas de la vengeance, » secoua la tête Anna. « C’est du business. Je t’offre une chance de redresser la situation. De repartir sur de nouvelles bases. »
— « Sous ton contrôle ? »
— « Sous notre partenariat. »
Ekaterina demeura silencieuse pendant un long moment. Dehors, la pluie s’intensifiait, lavant les toits de la ville. Finalement, elle saisit les documents :
— « Où dois-je signer ? »
— « Ici, » lui tendit Anna en lui donnant un stylo. « Ici aussi, et également sur la troisième page. »
Une fois les papiers paraphés, Ekaterina se leva :
— « Et ensuite ? »
— « Désormais, nous travaillerons ensemble, » annonça Anna en se levant à son tour. « Demain à dix heures, réunion avec le personnel. Ne sois pas en retard… partenaire. »
À la sortie, Anna ajouta :
— « Et n’oublie pas, Ekaterina Pavlovna… N’essaie plus de me mettre à la porte de ce restaurant. »
Seule, Ekaterina remplit sa tasse de café, ses mains tremblantes. Elle ne savait plus si la peur ou le soulagement l’emportait. Mais pour la première fois depuis de longs mois, elle était sûre d’une chose : le « Cygne Blanc » ne disparaîtrait pas. Du moins, pas aujourd’hui.
À l’autre bout de la ville, Anna se trouvait dans le bureau d’Artem, observant la cité nocturne à travers une baie vitrée panoramique. L’horizon, paré des reflets d’un million de lumières, semblait refléter la profondeur des événements qu’elles venaient de traverser, tel un vin rouge sombre dans leurs verres.
— « Comment ça s’est passé ? » demanda Artem d’un ton calme, lui tendant un verre.
Anna accepta le verre mais ne se hâta pas de boire. Elle laissa son regard vagabonder le long de la tige, observant les fines traînées laissées par le liquide sombre.
— « Tu sais, » finit-elle par dire, « j’avais imaginé cet instant des centaines de fois. J’aurais cru ressentir… je ne sais quoi, le triomphe ou la satisfaction. » Elle esquissa un sourire amer. « Mais je n’ai vu qu’une femme apeurée, à la dérive. »
— « N’est-ce pas ce que tu voulais ? »
— « J’imagine, » répondit Anna en prenant une petite gorgée. « Mais quand j’ai vu ses mains trembler sur les papiers… cela m’a rappelé ma mère lorsqu’elle était malade. Un instant, j’ai même eu envie de… » Anna secoua brusquement la tête, chassant ces pensées. « Peu importe. Et ensuite ? »
— « La partie la plus ardue, » reprit-elle en faisant tourner son verre. « C’est de la transformer en quelqu’un qui sait travailler honnêtement. De prouver que le business peut se faire sans manipulation ni tromperie. Ce sera… un processus captivant. »
— « Pour qui, exactement ? Pour elle ou pour toi ? »
— « Pour nous deux, » répondit Anna en jetant un coup d’œil à sa montre. « La réunion de demain est la première étape. Nous devons établir un plan financier. »
— « Tu es sûre de pouvoir gérer cela ? Travailler avec celle qui t’a fait vivre un enfer… »
— « Je ne suis plus la fille craintive d’antan, Artem, » répliqua-t-elle en posant son verre. « Et elle n’est plus cette belle-mère toute-puissante. Aujourd’hui, nous ne sommes que partenaires. Rien de personnel. »
Pourtant, elles savaient toutes deux que ce n’était qu’un mensonge. Tout était intime. Et ce le serait toujours.
En l’espace d’une semaine, le « Cygne Blanc » fut métamorphosé. Des fleurs fraîches égayèrent le hall, la musique se fit plus douce, et le personnel ne sursautait plus au moindre bruit. Ekaterina, contrainte d’afficher un sourire crispé, s’efforçait de parler avec calme, alors que tous remarquaient qu’elle serrait les dents à la vue d’Anna.
— « Le chiffre d’affaires a augmenté de quinze pour cent, » rapporta Liza lors de la réunion matinale. « Et nous avons décroché trois contrats corporatifs pour le mois prochain. »
Ekaterina fixa en silence la tasse de café refroidissante. Elle se souvenait encore des éclats de voix qu’elle avait adressés à Liza il y a un mois à propos de chiffres bien plus élevés. À présent, elle devait se contenter de regarder, impuissante, comment son ancienne belle-fille transformait le chaos en ordre.
— « Excellent, » commenta Anna tout en examinant les rapports. « D’ailleurs, à partir de la semaine prochaine, nous augmenterons les salaires des serveurs et ajouterons des primes pour les avis positifs. »
— « C’est inutile, » interrompit Ekaterina, incapable de retenir ses protestations. « Ils font déjà bien plus que ce qui est demandé… »
— « Ils travaillent au-delà de leurs capacités, » répliqua Anna avec fermeté. « Ils méritent un salaire équitable. »
Ekaterina rassembla rapidement ses documents et détournait le regard de ceux qui l’entouraient. La réunion l’avait épuisée : chaque sourire forcé, chaque intonation contrôlée avait été un effort surhumain. Elle avait presque atteint la porte de son bureau lorsqu’elle entendit le cliquetis familier des talons. Ce son, désormais, lui glacial la peau.
Elle feignit de se concentrer sur ses clés, tripotant la serrure avec précaution, espérant que si elle ne se retournait pas, tout se réglerait de lui-même…
— « Ekaterina Pavlovna. »
La voix se fit étonnamment douce. Ekaterina se retourna. Anna se tenait là, ajustant le revers de son blazer, et dans son expression immaculée, on percevait enfin une lueur d’humanité.
— « Allons prendre un café, » suggéra simplement Anna. « Parlons, sans faux-semblants. »
Ekaterina resta figée. Cette simplicité, cette humanité spontanée, la terrifiait plus que n’importe quelle menace.
— « De quoi ? » demanda-t-elle d’un ton fatigué en s’asseyant. « Tu as déjà tout décidé pour moi. »
— « Pas tout, » répliqua Anna en prenant place en face d’elle. « J’ai besoin de comprendre. »
— « Comprendre quoi ? »
— « Pourquoi m’as-tu tant détestée ? Qu’ai-je pu te faire ? »
Ekaterina hésita. Cette interrogation la hantait depuis des années, mais elle n’avait jamais osé y répondre sincèrement.
— « Tu le veux vraiment ? » sa voix tremblait. « Très bien, je vais te le dire. »
Elle s’avança vers la fenêtre :
— « As-tu déjà travaillé en tant que serveuse, Anna ? Peux-tu imaginer ce que cela fait — sourire pendant des heures devant des gens qui te regardent de haut ? »
Anna resta silencieuse tandis qu’Ekaterina poursuivait :
— « Pendant dix ans, j’ai servi des clients comme vous. Des jeunes filles issues de familles fortunées qui recevaient tout sans effort, simplement parce qu’elles étaient nées au bon endroit. Je souriais lorsque ces clientes se plaignaient d’un café tiède, je m’excusais lorsque l’une d’elles faisait tomber son sac de mille dollars… »
Ekaterina se tourna brusquement vers Anna :
— « Et ensuite, j’ai rencontré ton père. Et j’ai pensé : voilà ma chance. Enfin, je passerais de l’autre côté de la barrière. Je serais celle à qui les serveurs souriraient. »
— « Et puis il y avait moi, » ajouta doucement Anna.
— « Exactement ! » s’écria Ekaterina presque en criant. « Toi ! Une copie conforme de ta mère à tous points de vue : aussi raffinée, cultivée, avec ces manières et cette maîtrise du français. Mon nouveau mari t’aimait plus que moi, et cela me rendait folle. »
Elle s’affaissa sur sa chaise, comme vidée d’énergie :
— « J’avais espéré que si tu disparaissais, il finirait par m’aimer comme je le désirais. Mais en fin de compte, il s’est contenté… de cesser de sourire. »
Un silence lourd s’installa dans le bureau. Dehors, Ekaterina regardait les branches nues d’un érable se balancer contre un ciel d’automne gris. Au loin, un rire se fit entendre, tandis que les voitures klaxonnaient, et pourtant leur univers restait clos.
— « C’est étrange, n’est-ce pas ? » Anna effleura la vitre embuée du bout des doigts, traçant une fine ligne. « Quand j’ai quitté la maison, je n’avais que trois cents roubles en poche et un sac à dos. Tu sais où je vivais à l’époque ? »
Ekaterina ne répondit pas, ses yeux rivés sur le dos d’Anna.
— « Dans une auberge à la périphérie de la ville. Six personnes par chambre, une cuisine commune infestée de cafards. Je travaillais dans un café ouvert 24 heures sur 24, » se souvint Anna avec amertume. « Quatre jours travaillés, deux jours de repos, des doubles shifts pendant les fêtes. Je me souviens avoir brisé une plate entière de tasses dès mon premier jour. J’avais peur d’être virée. »
Elle se retourna. Ekaterina serrait les accoudoirs de sa chaise jusqu’à blanchir.
— « Mais ils ne m’ont pas virée, » continua Anna d’un ton plus doux. « Ils m’ont appris à travailler. À porter les plateaux correctement, à interagir avec les clients, à sourire même quand tout s’effondre à l’intérieur. »
Sortant un dossier usé de son sac, elle ajouta :
— « Il y avait une fille, Marina, la responsable. Un jour, elle m’attrapa dans la réserve après un service particulièrement éprouvant. Elle me trouva en larmes et devine ce qu’elle fit ? »
Ekaterina secoua lentement la tête.
— « Elle me versa une tasse de café et dit : ‘Réfléchissons à la manière de t’en sortir.’ Nous passâmes toute la nuit à élaborer mon premier plan d’affaires, » expliqua Anna en posant le dossier sur la table. « Puis Artem fit son apparition, et tout décolla. Mais je n’oublierai jamais cette nuit. Certes, j’aurais pu profiter de l’argent de mon père et mener une vie aisée, mais je tenais à tout conquérir par moi-même. Il avait choisi sa nouvelle voie, et depuis, nous ne nous sommes presque plus parlés. »
Elle ouvrit le dossier, révélant croquis, graphiques et calculs pour la relance du « Cygne Blanc ».
— « Je ne veux pas te déposséder de ton restaurant, » entama Anna en s’asseyant sur le rebord de la table. « Je veux en faire un lieu où il fait bon venir, où les serveurs sourient réellement et où les chefs prennent réellement fierté à leurs plats. Un endroit où… » elle hésita en cherchant ses mots, « où nous pourrons repartir à zéro toutes les deux. »
— « Mon expérience ? » ricana Ekaterina, amer. « Celle de faire peur aux gens ? »
— « Celle de connaître l’envers du décor, les fournisseurs, les mille détails que tu maîtrises mieux que moi. Essayons de faire les choses autrement. »
Elle tendit la main :
— « Partenaires ? »
Ekaterina fixa longuement la main tendue avant de la serrer doucement :
— « Partenaires. »
Un mois plus tard, le « Cygne Blanc » avait été transformé au-delà de toute reconnaissance. Un éclairage neuf vivifiait l’intérieur et un menu remanié attirait une foule renouvelée. Ekaterina éclatait parfois de colère, mais se ressaisissait rapidement pour présenter des excuses.
— « Ta belle-mère va bien ? » demanda Artem en dînant avec Anna dans un autre établissement.
— « Étrange, » répondit-elle en faisant tourner son verre de vin avec mélancolie. « J’y suis allée pour me venger, pour la voir s’effondrer. Mais à présent… »
— « Et maintenant ? »
— « Maintenant, je me reconnais en elle. Cette petite fille apeurée que j’étais jadis, qui ne demandait qu’à être aimée. »
Artem la fixa intensément :
— « Alors, que vas-tu faire ? »
— « Ce que personne n’a fait pour moi, » répliqua Anna d’un léger sourire. « Je vais lui donner une chance de s’améliorer. »
Ce soir-là, en passant devant le « Cygne Blanc », Anna aperçut Ekaterina à travers la vitre. Elle était assise à une table avec un couple âgé, souriant sincèrement et conversant. Il n’y avait aucune fausseté, aucun ressentiment dans ce sourire.
Anna continua son chemin, emportant avec elle une étrange sérénité. La vengeance, certes, mijote souvent trop longtemps. Parfois, il vaut mieux laisser les choses en suspens.
— « Maman, où est le gâteau ? » lança la voix d’un enfant depuis la cuisine.
— « Un instant, ma chérie. Laissez Tante Kate le décorer, » répondit Anna en observant Ekaterina tracer minutieusement des motifs à la crème sur le dessus du gâteau.
Dix ans après qu’Anna eut acquis la part majoritaire du « Cygne Blanc » et transformé sa revanche en un partenariat inattendu, elles dirigeaient désormais une chaîne de cinq restaurants, bien que cela ne fût plus l’essentiel.
La petite Marina se tortillait impatiemment à table. Ekaterina lui fit un clin d’œil avant d’ajouter la touche finale — un papillon de sucre délicatement posé sur le gâteau.
— « Terminé, » déclara-t-elle en redressant son dos raide. « Tu crois que papa va l’aimer ? »
Anna s’arrêta, saisissant ces mots avec émotion. Même après dix ans, évoquer son père suscitait en elle des sentiments contradictoires. Il avait tenté de la joindre initialement, mais elle avait ignoré ses appels, et bientôt, il avait cessé de téléphoner.
— « Ça va ? » demanda Ekaterina doucement, soucieuse de préserver l’équilibre fragile.
— « Oui, » répondit Anna en l’enlaçant soudainement. « Merci. »
— « De quoi ? »
— « De m’avoir appris à pardonner, y compris à moi-même. »
Pendant ce temps, Marina racontait à son grand-père avec animation, gesticulant avec énergie. Lui, captivé par cette conversation, semblait absorber chaque mot comme s’il s’agissait du plus important dialogue de sa vie. Peut-être l’était-il vraiment.
— « Tu sais ce qui est incroyable ? » murmura Ekaterina. « Au départ, je voulais me venger, prouver ma valeur pour faire partie de cette famille. Et finalement… »
— « Finalement, tu es devenue la famille, » conclut Anna. « Tout simplement. »
Dehors, la pluie se calmait progressivement. Au loin, un arc-en-ciel timide se dessinait — rare en fin d’automne. Marina bondit pour le montrer à son grand-père, qui, avec peine, se redressa sur les coussins.
Anna les observa, méditant sur les ironies de la vie. Comment la vengeance peut se transformer en pardon, comment les ennemis se muent en proches, et comment l’amour d’une petite fille peut recoller les morceaux d’un passé brisé en quelque chose de nouveau et d’inattendu, presque beau.
Finalement, peut-être est-ce là le véritable secret du bonheur : savoir lâcher prise sur le passé sans en oublier les leçons, percevoir le bien même chez ceux qui ont causé la douleur, et avoir la volonté de repartir à zéro, même quand le temps vient à manquer.
