Julia s’immobilisa devant le miroir de l’entrée, arrangeant minutieusement les plis de sa robe neuve. La soie turquoise captait la lumière du lustre, scintillant délicatement. Autrefois, Artyom ne manquait jamais de remarquer ses nouvelles tenues, mais ce soir-là, il détourna les yeux.
— On va être en retard, murmura-t-il en jouant nerveusement avec les clés posées sur la console. Maman ne va pas être contente.
Un sourire amer traversa l’esprit de Julia. Depuis cinq ans, Nina Petrovna trouvait toujours un motif pour critiquer sa belle-fille. Que ce soit la cuisine, la propreté ou même la longueur de ses jupes, rien ne lui échappait.
— Je suis prête, annonça Julia en attrapant son sac, puis elle se dirigea vers la porte. En passant près d’Artyom, elle sentit une fragrance familière — un parfum qu’elle lui avait offert pour son anniversaire, il y a un mois. Il le réservait autrefois uniquement aux grandes occasions.
Assis dans la voiture, Artyom alluma la radio par automatisme, évitant soigneusement toute conversation. Son téléphone vibra discrètement. Julia le vit jeter un coup d’œil rapide à l’écran, un léger sourire se dessinant sur ses lèvres avant de glisser l’appareil dans sa poche. Ce sourire furtif lui perça le cœur : quand avait-il encore souri ainsi à ses messages ?
À l’entrée de l’appartement, Nina Petrovna les attendait. Élégante dans son tailleur de soirée, elle paraissait bien plus jeune que ses soixante ans.
— Artyomushka ! s’exclama-t-elle en serrant son fils contre elle comme s’il était absent depuis des lustres, alors qu’ils s’étaient vus trois jours plus tôt. — Tu arrives tôt, c’est parfait, tu vas m’aider à dresser les tables.
Julia pénétra dans l’appartement, une boîte de gâteau qu’elle avait préparé avec soin entre les mains.
— Bonsoir, Nina Petrovna, lança-t-elle poliment.
— Ah, Julia, lui répondit la belle-mère à peine en jetant un regard distrait. — Pose le gâteau en cuisine et va aider Tamara Alexandrovna pour les salades.
Dans la cuisine, la sœur de Nina, Tamara Alexandrovna, s’activait déjà à couper des légumes pour une autre salade. Julia s’empressa de l’aider, tout en tendant l’oreille vers le salon. La voix de Nina Petrovna s’élevait, étouffée mais audible :
— Sonetchka, ma chère, je suis ravie que tu sois venue ! Artyom, regarde qui est là !
Julia s’immobilisa, serrant le couteau dans ses mains tremblantes. Sofia, la première petite amie d’Artyom à l’université. Nina Petrovna n’avait jamais caché sa préférence pour cette femme : belle, issue d’une famille aisée et très cultivée.
— Salut, Artyom, dit Sofia d’une voix douce, teintée de nostalgie. — Ça fait si longtemps.
— Sonia ? Quelle surprise ! répondit son mari avec sincérité.
Julia se demanda quand il avait pour la dernière fois affiché un tel enthousiasme en la voyant elle.
— Je n’ai pas voulu prévenir, lança Nina Petrovna avec un sourire victorieux. — Je voulais faire une surprise. Sofia vient de revenir de France, où elle a travaillé dans une grande entreprise. Elle va s’installer ici.
— Vraiment ? demanda Artyom, surpris. — Pour combien de temps ?
— Pour toujours, confirma Sofia. — J’ai obtenu le poste de directrice financière dans la filiale russe. D’ailleurs, on recrute… Tu es toujours dans la vente ?
Julia sentit le couteau trembler dans sa main. Tamara lui lança un regard compatissant.
— Julia, viens m’aider à mettre la table, murmura-t-elle doucement en prenant le couteau.
Les invités commencèrent à arriver vers 19 heures. L’appartement de Nina Petrovna se remplit peu à peu de rires et de conversations animées. Julia jouait machinalement son rôle d’assistante, déposant assiettes et verres, servant le champagne, répondant aux questions sur sa santé et son travail.
Sofia s’installa en face d’Artyom, se penchant parfois pour lui murmurer quelque chose. Julia remarqua qu’Artyom sortit son téléphone, tapa un message rapide, et immédiatement, le téléphone de Sofia émit un petit son. Elle lut le message et esquissa un sourire énigmatique.
— Tu te souviens, lança Nina Petrovna par-dessus la table, du voyage à la mer après la troisième année ? Vous formiez un couple si charmant !
Julia s’arrêta, saladier en main. Artyom ne lui avait jamais parlé de ce voyage.
— Maman, dit-il d’un ton sec, mais Nina ignora l’avertissement.
— Je garde encore ces photos, poursuivit-elle. — Sonia, tu n’as pas changé, toujours aussi belle. Quant à Julia, ces derniers temps, elle semble fatiguée, même dans sa robe neuve, elle paraît épuisée.
Julia posa lentement le saladier, un silence gênant s’installa. Artyom faisait semblant de se concentrer sur son téléphone.
— Non, Nina Petrovna, répondit Sofia avec douceur. — Tout le monde traverse des moments difficiles, n’est-ce pas, Artyom ?
Julia surprit un échange de regards furtifs entre eux. À cet instant, le téléphone d’Artyom vibra à nouveau. Il jeta un œil à l’écran, ses lèvres s’étirant en un sourire à peine perceptible.
La soirée se poursuivit au restaurant, Nina insistant pour prolonger la fête dans un cadre plus spacieux. Julia tournait machinalement sa fourchette dans son assiette, tandis qu’Artyom lançait régulièrement des regards à son téléphone.
— Maintenant, annonça Nina en se levant avec un verre, je voudrais porter un toast à mon fils.
Le silence tomba dans la salle. Elle scruta la pièce, s’attardant sur Sofia.
— Mon Artyom est un homme remarquable, digne du meilleur. Parfois, on doit sacrifier ses rêves, dit-elle en lançant un regard lourd de sous-entendus à Julia. — Mais je sais qu’il construira bientôt une vie à la hauteur de ses talents.
Les invités sourirent nerveusement. Sofia dissimula un sourire en coin. Artyom se plongea dans son téléphone, feignant d’ignorer les insinuations de sa mère.
— Tu te souviens, Artyom, continua-t-elle, comment tu rêvais d’avoir ta propre entreprise ? Et puis, soudain, tu t’es marié et as dû accepter le premier boulot venu…
— À propos, intervint Sofia, il y a un poste de directeur commercial chez nous. Avec ton expérience…
— Voilà ! s’exclama Nina. — Une femme digne inspire et soutient la carrière, contrairement à d’autres qui freinent.
Julia serra sa serviette sous la table. Cinq ans à soutenir Artyom, investir dans leur avenir commun, et maintenant, écouter une ex-petite amie lui proposer un poste, encouragée par sa belle-mère…
Le téléphone vibra encore. Julia, assise proche, vit apparaître le nom « Sonia ». Un message court : « On se voit après ? On doit parler de la proposition. »
— Artyom, appela-t-elle doucement, tu peux venir un instant ?
— Ce n’est pas le moment, répondit-il en repoussant la main. Maman fait son toast.
— Qui t’écrit ? demanda Julia, la voix douce.
— C’est professionnel, dit-il, agacé. Arrête d’imaginer des choses.
— Professionnel ? Le jour de ton congé ? Avec Sonia ?
Il se tourna brusquement vers elle :
— Tu me suis ?
— Pourquoi suivre, quand tu ne fais même pas semblant de cacher ?
— Julia, intervint Nina, savourant la scène, tu devrais apprendre à être aussi discrète que Sofia. Une vraie femme ne fait pas de scandale en public.
— Une vraie femme ? se leva Julia lentement. Que fait une vraie femme quand elle voit son mari flirter avec son ex devant sa mère ?
— Ne dramatise pas, grogna Artyom. On discute.
— Justement, répondit Nina, tu devrais être reconnaissante qu’Artyom t’ait choisie. Il mérite mieux, c’est évident.
Un lourd silence tomba. Même les invités lointains cessèrent de faire semblant d’ignorer.
Julia observa les visages : des tantes compatissantes, Sofia absorbée par son téléphone, Nina triomphante, et Artyom indifférent.
Cinq ans d’humiliations, de faux-semblants.
Julia redressa la tête, sentant un poids s’envoler.
— Vous savez, Nina Petrovna, dit-elle avec force, vous avez raison. Artyom mérite mieux. Moi aussi.
Nina plissa les yeux.
— Que veux-tu dire ?
— Que vous pouvez arrêter de vous inquiéter de mon influence sur sa carrière. Sofia fera très bien ce rôle.
Artyom leva les yeux.
— Julia, arrête…
— Non, arrête-toi, le regarda-t-elle. Arrête de faire comme si rien ne se passait. Arrête de mentir sur ces messages. Arrête de rester muet quand ta mère insulte ta femme.
Le téléphone vibra à nouveau.
— Même maintenant, tu préfères ses messages à parler avec moi.
— Pas de scandale, murmura-t-il.
— Scandale ? Non, je pars.
— Julia, tu es impulsive, intervint Tamara. Peut-être vaut-il mieux discuter à la maison ?
— La maison ? sourit-elle amèrement. Cet appartement rempli de mensonges ? Où j’attends un mari qui…
Elle s’interrompit, voyant Sofia ranger précipitamment son téléphone. Un voile de honte traversa le visage de l’ex.
— Merci pour cette soirée, dit Julia en prenant son sac. Merci d’avoir tout clarifié. J’avais des doutes, maintenant tout est clair.
Elle croisa le regard figé de Nina, le visage détourné de Sofia.
— Ne m’attends pas, dit Julia à Artyom, nous divorçons.
Le silence pesa lourdement, interrompu seulement par le bruit d’une fourchette tombant.
Artyom se leva brusquement.
— Julia, attends ! Parlons…
— Parler de quoi ? Des messages ? Ou de ta mère qui rêvait de me voir partir ?
— Tu comprends mal ! cria-t-il en la suivant.
— Reste ici, avec ta mère et ses rêves, répondit Julia sans se retourner. Rien ne t’empêchera de construire ta vie.
La pluie fine fouetta son visage en sortant. Elle ne la remarqua pas, libre enfin.
Son amie l’attendait :
— Je t’avais dit que ça finirait comme ça.
Le lendemain, Julia déposa sa demande de divorce à la mairie. Elle avait préparé les papiers un mois plus tôt, quand les messages avaient commencé.
Artyom appela toute la nuit. Elle ignora ses appels et messages.
— Nina au téléphone : je ne voulais que le bien, c’est le cœur d’une mère. Artyom souffre.
— Non, répondit Julia, vous avez gagné. Célébrez votre victoire.
— Quelle victoire ? cria Nina. Tu as brisé une famille !
Julia raccrocha.
Une semaine plus tard, Artyom supplia.
— Ce n’est que de l’amitié…
— Alors pourquoi cacher, mentir, supprimer ?
Il resta sans voix.
— Ce n’est pas Sonia. C’est cinq ans de ta mère me rabaissant. Cinq ans où tu te taisais.
— Je voulais éviter les conflits.
— Et tu as trahi.
Julia partit, ne revoyant plus Artyom.
Nina pleura, espérant un retour. Sofia épousa un Français, Artyom resta seul.
Julia emménagea, fit les travaux, s’épanouit au travail avec une promotion.
Un jour, feuilletant l’album de mariage, elle sourit sincèrement à ses souvenirs, loin de l’ombre de Nina.
— J’ai essayé d’être celle qu’elle voulait, dit-elle à Masha.
— Et ?
— Rien n’y faisait. Certaines personnes ne seront jamais satisfaites.
— Mais toi, tu as changé.
— Je me suis redressée. C’est ça, la vraie force.
Six mois après, elle croisa Tamara.
— Artyom a abandonné, pleure Nina. Tu reviendras ?
— Non, répondit Julia, je m’aime enfin.
Au coucher du soleil, sur son balcon, Julia regarda un cactus, la seule chose qu’elle avait gardée. Ce matin, une fleur rose avait éclos.
