La journée avait commencé comme toutes les autres, mais à midi, mon monde entier s’est effondré.
Mon téléphone a vibré juste au moment où je fermais la porte de mon appartement. J’avais failli ne pas répondre : les appels indésirables étaient devenus incessants ces derniers temps, mais quelque chose m’a poussé à décrocher.
“Miss Carter ?” La voix était calme et professionnelle. “Ici le Dr. Reynolds. Je vous appelle au sujet de votre père.”
“Est-ce qu’il va bien ?” Ma voix s’est brisée sur ces derniers mots.
Il y a eu une pause, puis un souffle mesuré. “Son état s’est aggravé. Il doit être opéré immédiatement. Sans cela… ses chances sont faibles.”
Je me suis appuyée contre le chambranle de la porte, serrant mon téléphone si fort que mes doigts me faisaient mal.
“Combien ?”
Le montant m’a frappée comme une vague déferlante. Trop élevé. Impossible. Je n’ai presque rien entendu après cela.
J’ai murmuré un faible “Je vais trouver une solution” avant de raccrocher.
Mais je n’avais rien. Pas d’économies. Pas de famille vers qui me tourner. Juste un job dans un café qui couvrait à peine mon loyer.
Lorsque je suis arrivée au travail, ma poitrine était vide. Je n’ai même pas remarqué l’odeur des grains de café ni la cloche familière qui sonnait lorsque j’ai poussé la porte. Je me suis dirigée directement vers ma responsable.
“Lisa, je… j’ai besoin d’une avance. S’il vous plaît. Tout ce que vous pouvez me donner.”
Le visage de Lisa s’est adouci, mais ses mains se sont tordues nerveusement.
“Sophie, j’aimerais pouvoir t’aider davantage. Deux mois de salaire, c’est le mieux que je puisse faire.”
Ce n’était pas suffisant. Mais j’ai forcé un hochement de tête, clignant des yeux.
“Merci. Je… je l’apprécie.”
Le poids dans ma poitrine ne faisait que devenir plus lourd. Deux mois de salaire n’étaient même pas assez. Cela ne couvrirait même pas la moitié de ce dont j’avais besoin.
Je clignai des yeux avec force, tentant de faire disparaître la brûlure derrière mes paupières. Pleurer ne changerait rien. Après un souffle tremblant, je me tournai à nouveau vers la salle du café. Et c’est alors que je l’ai ressenti.
Quelqu’un m’observait.
La sensation grimpa le long de ma colonne vertébrale, un regard silencieux et persistant qui semblait trop intentionnel pour être ignoré. Je levai les yeux. Un homme était assis près de la fenêtre, ses yeux rivés sur moi.
Il ne faisait pas semblant de regarder un menu ou de jeter des coups d’œil distraits autour de lui. Non, il m’observait. Il écoutait.
Le café n’était pas bruyant. Ma conversation avec Lisa n’avait pas été un murmure. Il devait avoir entendu chaque mot désespéré. La chaleur monta à mes joues.
Qui est-il ?
Pendant des mois, un autre homme s’était toujours installé à cette place. Nous n’avions jamais échangé plus que des politesses, mais je l’avais remarqué. Il ne se pressait jamais, ne se perdait pas dans son téléphone, ne semblait jamais pressé de partir.
Il commandait toujours la même chose. Café noir. Pas de sucre. Pas de crème.
J’avais même commencé à ajouter un biscuit supplémentaire à son assiette. Il ne disait rien, ne posait jamais de questions, mais il souriait toujours avant de partir.
Et j’avais naïvement imaginé, juste une fois, que peut-être un jour, il ferait plus que sourire.
Mais ce jour-là, il n’était pas là. À sa place, un autre homme était assis.
Plus âgé. Plus affûté. Vêtu d’un costume qui dégageait une autorité tranquille. Il remuait son café avec des gestes lents et délibérés, son regard effleurant le mien avant de se détourner.
Je me forçai à bouger, à faire semblant de ne pas avoir remarqué. Mais mon estomac se tordait.
Je ne savais pas qui il était. Je ne savais pas ce qu’il voulait.
Et je n’avais aucune idée qu’à la fin de la soirée, il changerait tout.
Plus tard dans la soirée, je marchais chez moi, mon corps fatigué par la longue journée de travail, mon esprit embrouillé par les chiffres, les factures d’hôpital et le poids écrasant de l’impossible. Je ne remarquais même pas le froid qui s’infiltrait à travers ma veste trop fine ni les réverbères vacillants au-dessus de ma tête.
Je continuais juste à marcher. Les rues étaient silencieuses, le bruit habituel de la ville atténué par l’heure tardive.
Puis, une voiture ralentit à côté de moi.
Je me tendis, serrant mon sac un peu plus fort. La vitre teintée se baissa, et une voix profonde, contrôlée, prononça mon nom.
“Sophie.”
Je m’immobilisai en plein mouvement.
C’était lui. L’homme du café. Celui qui avait pris la place de mon client habituel ce jour-là — celui à qui j’ajoutais toujours un biscuit supplémentaire.
Chaque fibre de mon être me criait : “Continue à marcher ! Ignore-le. C’est comme ça que commencent les documentaires criminels.”
Mais quelque chose dans son ton me fit hésiter. Ce n’était ni autoritaire, ni menaçant. C’était… certain.
“Tu n’as pas à avoir peur,” dit-il, comme s’il lisait dans mes pensées. “Je veux juste parler.”
Je me retournai, gardant une certaine distance. “Qui êtes-vous ?”
“Steven.”
Il se pencha légèrement vers la fenêtre ouverte, ses yeux sombres acérés, évaluateurs.
“Monte. Je vais tout t’expliquer.”
Je laissai échapper un rire. “Non, ça n’arrivera pas.”
Ses lèvres se tendirent.
“Bien. C’est compris.”
Il expira, tapotant ses doigts sur le volant. “Alors je parlerai ici.”
“Je t’écoute.”
Son regard croisa le mien.
“Mon père va bientôt céder le contrôle de l’entreprise familiale. Mais il y a une condition : il veut me voir comme un homme stable. Installé. Fiancé.”
“Et ça me concerne comment ?”
Steven me scruta un moment. Puis, avec une calme certitude, il répondit : “Parce que j’ai besoin d’une fiancée.”
Je laissai échapper un rire sec, incrédule. “Tu rigoles.”
“Non.”
Il laissa le silence s’étirer juste assez longtemps avant d’ajouter : “Et toi, tu as besoin d’argent. Je t’ai entendue parler avec ta responsable.”
Mes doigts se crispèrent en poings. “Tu écoutais ?”
“Quand je vois une opportunité, je la saisis. Toi, tu as besoin d’argent. Moi, j’ai besoin d’une fiancée. C’est simple.”
Simple. D’accord. Sauf que rien dans cette situation ne semble simple du tout.
“Tu… veux que je fasse semblant d’être ta fiancée ?”
“Quelques semaines. Des apparitions publiques. Mon père croit que je me suis enfin installé, et en retour… je paierai l’opération de ton père.”
Je pouvais refuser. Partir. Faire comme si cette conversation n’avait jamais eu lieu. Mais après ? Mon père souffrirait. Son état se détériorerait.
Je ne me souviens pas d’avoir dit oui. Mais une heure plus tard, je me trouvais dans une cabine d’essayage, entourée de robes en soie et de talons de créateurs, fixant un reflet que je ne reconnaissais pas.
La fille dans le miroir était soignée. Élégante. Quelqu’un qui appartenait au monde de Steven.
Je n’étais pas cette fille. Mais pendant les quelques semaines à venir… je devrais l’être.
L’anniversaire du père de Steven arriva. C’était notre grande première en tant que couple.
Le manoir était à couper le souffle. Ce n’était pas juste grand, ce genre d’endroit qu’on voit dans les magazines, un genre de maison qui ne semblait même pas réelle.
Un groupe jouait du jazz doux en arrière-plan, et des serveurs en uniformes noirs impeccables se faufilaient dans la foule avec des plateaux de champagne.
Je gardais les épaules droites, ma posture parfaite, comme Steven me l’avait conseillé. Chaque mouvement comptait. Chaque regard, chaque sourire. Nous étions exposés.
Steven joua son rôle à la perfection. Il souriait aux bons moments et murmurait de petites paroles rassurantes chaque fois que j’hésitais.
“Détends-toi,” murmura-t-il à mon oreille alors que nous nous enfoncions plus loin dans la salle. “Tu es parfaite.”
Son père, un homme grand et imposant, s’approcha de nous. Ses yeux perçants m’examinèrent de la tête aux pieds.
“Papa,” dit Steven avec aisance. “Voici Sophie.”
“Ah, c’est donc la jeune femme que tu nous cachais,” dit son père, la voix chargée de scepticisme. “Charmante.”
Et là, je l’ai vu. Mon habitué. L’homme dont l’absence m’avait frappée ce matin-là. Celui que j’avais secrètement observé pendant des mois sans connaître son nom.
Mais enfin, je savais. Le père de Steven le présenta avec un sourire fier.
Oliver. Le frère de Steven.
Son regard se fixa sur le mien, et je su immédiatement—il m’avait aussi reconnue. Il ne s’approcha pas tout de suite. Il attendit. Il observa. Puis, lorsque le moment sembla parfait, il fit son mouvement.
“Quelle surprise de te voir ici,” dit-il d’un ton détendu, s’approchant.
“Oliver…”
“Tu sais, ça fait des mois que j’essaye de trouver le courage de t’inviter. Mais il s’avère que je n’avais pas besoin de le faire. Mon frère m’a devancé.”
“Je…”
“Je venais à ce café tous les matins juste pour te voir,” continua-t-il, ignorant ma tentative de parler. “Je pensais qu’un jour, j’arrêterais d’être un lâche et que je te dirais quelque chose. Mais je ne l’ai jamais fait.”
Il laissa échapper un petit rire. “Au lieu de ça, je t’ai suivie chez toi quelques fois. Pas de manière étrange…”
“Oliver.”
“…c’était juste parce que je ne trouvais pas les bons mots.”
Je pourrais lui dire la vérité. Expliquer tout et mettre fin au mensonge avant qu’il ne prenne trop d’ampleur.
Mais le visage de mon père s’imposa dans mon esprit. L’hôpital. L’argent.
Je me retournai, glissai ma main dans celle de Steven et me levai pour l’embrasser.
La première fois qu’un mensonge avait un goût aussi amer.
Le lendemain matin, Steven posa un chèque devant moi.
“Tiens.”
Je fixai le papier. Le montant était largement suffisant pour couvrir l’opération de mon père et lui assurer un confort pendant des mois. Mes mains tremblaient en le prenant. Mais au lieu de soulagement, je n’éprouvais que du vide.
“Tu joues bien ton rôle. Peut-être qu’on devrait continuer ça… voir s’il y a quelque chose de réel entre nous.”
Je reposai le chèque sur la table.
“Je ne peux pas. Je pensais que je pourrais faire semblant, mais même un jour de plus serait insupportable. La vérité, c’est qu… depuis le début, je suis amoureuse de ton frère.”
Pendant un instant, Steven ne dit rien. Sa mâchoire se contracta, ses doigts tapotèrent la table. Je me préparais à la colère, aux accusations, à quelque chose. Mais quand il parla enfin, sa voix était calme.
“Je ne peux pas te retenir ici. Merci pour la soirée.”
Ses yeux se posèrent sur le chèque sur la table avant qu’il ne le range dans sa poche sans un mot. Puis, sans un autre regard, il sortit, me laissant seule.
Le soir suivant, juste au moment où je fermais le café, la porte s’ouvrit.
Oliver ! Il s’avança, tendant quelque chose vers moi.
“Prends-le,” dit-il, appuyant le chèque dans mes mains. “Même si on ne se revoit jamais. Je veux aider ton père.”
Il savait. Steven avait dû lui tout raconter.
“Oliver, je…”
“Tu n’avais pas besoin de mentir,” interrompit-il doucement. “Tu aurais pu juste demander. J’aurais aidé. Pas de contrats. Pas de mascarades.”
Les larmes me brûlèrent les yeux. Je regardai le chèque, puis levai les yeux vers lui.
“J’étais toujours contente quand tu venais au café. Je mettais un biscuit en plus sur ton assiette, espérant que tu le remarquerais.”
“Je l’ai remarqué.”
“J’ai fait un choix désespéré. Je voulais juste aider mon père…”
“Tu n’as pas besoin d’expliquer. Steven a compris son erreur grâce à ta sincérité. Et grâce à cela, je peux être ici avec toi maintenant.”
Le fardeau de la culpabilité, de la peur, de l’incertitude, tout cela n’était pas entièrement disparu, mais il était devenu plus léger. Oliver jeta un coup d’œil au chèque dans mes mains, puis revint à moi.
“Allez. Allons à l’hôpital et parlons au médecin de ton père.”
J’expirai lentement, sentant le poids de tout se transformer en quelque chose de nouveau. Quelque chose de juste. Je hochai la tête, laissant sa main prendre la mienne. Cette fois, je ne marchais pas seule sur mon chemin.
