Nina était fatiguée, appuyée contre son fauteuil. Il était difficile de savoir ce qui lui faisait le plus mal, sa tête ou son dos. Un léger coup retentit à la porte de son bureau.
« Nina Sergeyevna, puis-je entrer ? »
La femme leva les yeux, surprise.
« Rita, pourquoi n’es-tu pas encore rentrée ? »
La jeune fille sourit timidement :
« Je ne pouvais pas te laisser seule ici. Et si tu voulais un café ? »
Nina sourit à son tour :
« C’est très gentil de ta part, mais tu n’avais pas besoin de rester. Tu aurais pu rentrer chez toi te reposer. »
Rita soupira :
« Tu sais, il n’y a personne qui m’attend chez moi. Je me sens toujours mieux au travail. »
Nina avait rencontré Rita dans des circonstances qui, dans d’autres situations, auraient poussé n’importe quelle personne sensée à agir autrement. Sa voiture était tombée en panne en périphérie de la ville, juste au moment où son téléphone était tombé en panne de batterie. Elle revenait de négociations importantes dans une autre ville, fatiguée et affamée. Après plusieurs tentatives pour redémarrer la voiture et charger son téléphone, elle abandonna et sortit dans la rue. Il faisait un froid glacial ce jour-là. Quinze minutes plus tard, après plusieurs tentatives infructueuses pour attraper un taxi, Nina décida de marcher au moins jusqu’à une station-service ou un magasin pour appeler un dépannage. C’est alors qu’elle aperçut une silhouette solitaire.
Rita marchait le long du bord de la route, complètement indifférente à son environnement, les yeux fixés droit devant elle, comme si elle ne voyait personne.
« Mademoiselle ! »
Rita ne répondit pas et passa devant Nina sans un regard. Nina la rattrapa et lui saisit la main :
« Pourquoi marches-tu sur la route ? »
Elle s’arrêta, mais ne tourna même pas les yeux vers Nina, se contentant de rester là, voulant continuer à marcher comme si elle n’avait pas entendu. Nina n’était pas du genre à abandonner facilement. Elle attrapa la jeune fille par la main et la força presque à monter dans la voiture. Au moins, elle serait à l’abri du vent à l’intérieur.
« Que t’arrive-t-il ? Tu te sens mal ? »
Alors la jeune fille la regarda d’un air plus sérieux et se mit à pleurer.
Nina apprit qu’elle était orpheline, que l’État lui avait fourni un logement, qu’elle avait terminé une école technique et rencontré un garçon — tout semblait merveilleux. Mais un jour, le garçon l’avait simplement expulsée de l’appartement, amenant une autre fille chez lui.
« Mais c’était ton appartement ! »
« Il a dit que tout était transféré à son nom. »
Nina soupira :
« D’où viennent de telles naïvetés ? Vraiment, ça ne peut venir que des orphelinats. »
Elle tenta de redémarrer la voiture, et miraculeusement, elle démarra immédiatement. Nina roula jusqu’à chez elle, où son père l’attendait.
« Papa, regarde, je ne suis pas seule ! »
Sergey Andreevich sortit dans le hall :
« Bonjour, Nina. Et qui as-tu amené ? Une demoiselle des neiges ? »
« Presque. Encore une demi-heure, et elle n’aurait pas été une demoiselle des neiges, mais définitivement devenue une statue de neige. »
Sergey Andreevich s’affaira, accompagna leur invitée à la cuisine, et pendant que Nina se changeait, il avait déjà mis la table. Nina sourit.
En règle générale, Nina n’était pas particulièrement portée sur la gentillesse ou les actions spontanées, mais elle ne savait pas pourquoi elle ressentait le besoin d’aider Rita.
« Tu n’as vraiment personne d’autre ? »
Elle haussait les épaules :
« On peut dire ça. J’ai une sœur. Je l’ai vue une fois quand j’étais toute petite. J’ai même une photo ; elle avait 16 ans, et moi seulement deux. Nous avons des mères différentes, mais un père commun. Je pense qu’elle est venue nous rendre visite, puis quand j’avais cinq ans, mes parents sont morts. J’ai vécu dans un orphelinat, et honnêtement, je ne sais pas si elle se souvient de moi. »
« As-tu essayé de la retrouver ? »
« Non, pourquoi faire ! Qu’est-ce que je lui dirais ? Que maintenant que je suis en difficulté, j’ai décidé de te retrouver pour vivre de toi ? »
Nina sourit involontairement. Rita rougit :
« Pardonne-moi ! Merci pour le dîner, je vais y aller. »
Rita se leva, et Sergey Andreevich regarda sa fille, semblant lui demander pourquoi elle restait silencieuse.
« Rit, assieds-toi ! Où vas-tu ? Dehors ? Reste avec nous ce soir, et demain on verra ce qu’on peut faire pour toi. »
Elle sourit et les remercia. Dans la chambre, Rita posa quelque chose sur la table de nuit à côté du lit et s’endormit. Nina, ne pouvant résister, s’approcha pour regarder. C’était bien la photo dont Rita avait parlé. Une jeune femme tenait un enfant riant dans ses bras, elle-même souriait. Une bonne fille, un regard ouvert. Nina observa la photo pendant longtemps. En principe, on pourrait essayer de la retrouver à partir de cette photo, mais seulement si Rita le voulait elle-même.
Le lendemain, Nina discuta avec un avocat de son entreprise. Il ne se contenta pas de récupérer l’appartement de la jeune fille, mais intenta également une action en justice contre son ex-petit ami pour des dommages émotionnels, demandant une somme considérable. Puis Nina invita Rita à essayer de travailler comme secrétaire chez elle. Rita s’adapta rapidement et devint bientôt l’assistante indispensable de Nina.
« Nina Sergeyevna », sourit Rita chaleureusement, « mais c’est pas bien ! »
« Regarde, Genka du département financier te suit comme une ombre, et Valerka de la sécurité. Et tu ne leur prêtes même pas attention. »
Rita éclata de rire :
« Pourquoi les regarder ? Je les connais déjà. Valerka, c’est un dragueur, difficile de trouver pire. Et Genka — il est tellement positif, on dirait un coureur de marathon caché. »
« Oui, ce gars-là, c’est un vrai calculateur. Que des chiffres dans la tête. Mais bon, que peut-on y faire… »
Nina se leva :
« Je dois me dépêcher de rentrer, la voisine est probablement déjà partie, ce qui veut dire que papa est seul. »
Après sa mauvaise chute l’année dernière, où il s’est fracturé la jambe en deux endroits, les médecins lui avaient presque interdit de bouger. Oui, il pouvait se déplacer dans la maison avec des béquilles, mais c’était tout. Sergey Andreevich s’était vite replié sur lui-même, il avait perdu tout intérêt pour quoi que ce soit. Si on ne le forçait pas, il oubliait de manger, pouvait rester des heures à regarder par la fenêtre. Nina avait tout essayé — en vain.
« Rita, j’ai une faveur à te demander — pourrais-tu chercher une aide-soignante pour papa ? »
La jeune fille la regarda, inquiète :
« Nina Sergeyevna, il va plus mal ? »
« Non, ce n’est pas qu’il a empiré, mais il a perdu tout intérêt pour la vie, totalement. Tu comprends, je suis tellement occupée ici, et tout le temps je me demande : est-ce qu’il a mangé, est-ce qu’il n’a pas fait une bêtise ? »
« D’accord, Nina Sergeyevna, je commence demain ! Tu as d’autres instructions ? »
Nina secoua la tête en signe de négation, puis regarda la jeune fille :
« Et comment ça se passe à l’institut ? »
Rita sourit :
« Tout va bien, la session approche. »
« Eh bien, rentrons alors. C’est presque le Nouvel An, tout le monde est occupé, court partout, et nous, nous restons là à travailler. »
Rita acquiesça et commença également à se préparer. Elle ne comptait pas fêter le Nouvel An. Si elle avait des jours de congé, elle pourrait simplement étudier.
Trois jours plus tard, Rita entra dans le bureau de Nina Sergeyevna :
« Nina Sergeyevna, à quelle heure pouvez-vous rencontrer les candidates ? Vingt personnes sont venues, j’en ai retenu trois, elles me semblent toutes adaptées pour être la compagne de Sergey Andreevich. »
« Eh bien, faisons cela dans vingt minutes, je termine ici. »
Rita avait raison : les candidates étaient en effet toutes très bien. Nina posa des questions, reçut des réponses, et il n’était pas facile de choisir. Mais à un moment donné, l’une des femmes, un peu plus âgée que Nina, visiblement nerveuse, commença à tripoter son bracelet.
« Vous avez exactement le même bracelet, mais où l’ai-je vu… » et soudain, elle comprit. « Vous savez quoi, venez chez nous demain, rencontrez mon père, regardez un peu autour de vous, et après, on prendra une décision. »
La femme sourit :
« Bien sûr. »
Le plus difficile fut d’envoyer Rita à l’épicerie, car rien d’autre ne venait à l’esprit de Nina. Et elle voulait des pommes, tout de suite. Rita la regarda étrangement, mais ne protesta pas et y alla. Nina se précipita dans la réception de la secrétaire :
« Alors, où Rita garde-t-elle cette photo ? C’est sûrement dans le premier tiroir ! »
Elle commença à examiner la photo avec soin. C’était bien ça, elle ne s’était pas trompée : ce bracelet — il n’y en avait pas d’autre pareil. Il n’était pas cher, probablement fait maison, mais il semblait vraiment précieux pour la personne. Que cela signifiait-il ? La sœur que Rita désire tant retrouver et qu’elle craint de rencontrer est venue chez eux pour un entretien, et Rita ne l’a pas reconnue ?
Nina regarda de nouveau la photo : bien qu’elle ne l’aurait pas non plus reconnue. Sur la photo, une jeune fille aux cheveux clairs, pleine de vie, et cette femme-là — avec des cheveux foncés et un regard sérieux. Peut-être que le bracelet est juste passé à une autre personne ? Des milliers de questions sans réponse. Bon, demain est un jour de congé, elle pourrait aussi inviter Rita chez elle et tenter de comprendre le soir venu.
Nina raconta toute l’histoire à son père. Sergey Andreevich, comme d’habitude, écouta sans vraiment d’intérêt. Mais à la fin du récit, il se redressa.
« Ninochka, il faut absolument découvrir la vérité, et si c’est vraiment la sœur de notre Ritochka ? » Nina sourit.
« Et tu m’aideras seulement à interroger cette femme ? »
Il acquiesça, ses yeux brillèrent, et il se leva lentement pour se diriger vers son bureau.
« Nina, apporte-moi mon dîner dans le bureau, je vais vérifier sur Internet. Tu as dit que son nom était ? »
Nina fixa les assiettes vides, étonnée. Cela faisait un an que son père ne mangeait plus rien. Il ne détourna même pas les yeux de son écran.
« Tu peux me faire un café ? »
« Papa, quel café ? Il fait nuit dehors ! »
« Eh bien, s’il te plaît, je n’aime pas ton thé santé. »
Nina soupira, se dirigea vers la cuisine. Bien sûr, elle allait le faire, que pouvait-elle faire d’autre ?
Le nom de la femme était Darya. Elle parla volontiers d’elle-même.
« J’étais mariée, puis divorcée, je n’ai pas eu d’enfants, alors j’ai décidé de venir dans cette ville où mon père a vécu. Il a une fille, beaucoup plus jeune. Je voulais savoir, voir comment elle allait. La dernière fois que j’ai vu la fille, c’était aux funérailles, mais elle était dans un tel état qu’elle ne reconnaissait personne. J’avais vraiment demandé à ma mère de prendre Rita, mais elle n’a pas voulu. Elle détestait terriblement le père pour l’avoir abandonnée. J’aurais dû insister, mais j’étais habituée à écouter ma mère. Et il y a trois ans, elle a attrapé un rhume et est morte, on pourrait dire, pas du rhume, mais de son caractère. Elle traitait le médecin de fou et a commencé à se soigner elle-même. Finalement, quand ils l’ont amenée à l’hôpital, c’était trop tard. »
Darya sourit à Nina.
« Ta secrétaire me rappelle beaucoup Rita. Mais je comprends bien que ce ne peut être elle, puisque Rita a été élevée dans un orphelinat. Son chemin vers de telles entreprises est bien sûr fermé. »
Nina et son père échangèrent un regard, mais ils n’eurent pas le temps de répondre : la porte claqua, et Rita apparut.
« Alors, pourquoi on ne fait rien ? Pourquoi on ne décore pas le sapin ? »
« Rit, quel sapin ? On a des enfants, nous ? »
Rita éclata de rire.
« Je serai l’enfant ! S’il vous plaît, je veux le Père Noël et un cadeau ! »
Darya la regarda, stupéfaite. Quelque chose n’allait pas. Elle l’observa attentivement, ne pouvant détacher ses yeux de la jeune fille.
« Rita… ton prénom est Rita, et ton patronyme, ce n’est pas Pavlovna par hasard ? »
Rita tourna lentement la tête vers Darya. La boîte avec les décorations de Noël, qu’elle avait probablement achetée en chemin, tomba de ses mains.
« Qui êtes-vous ? Comment savez-vous que mon père s’appelait Pavel ? »
Darya prit une grande inspiration.
« Il semble que nos pères s’appelaient de la même façon. Et en fait, c’était le même homme ! »
Rita porta ses mains à sa poitrine.
« Attendez, ce n’est pas possible ! Vous… vous êtes Dasha ?! »
Les larmes coulèrent sur les joues de Darya.
« Exactement, je suis Darya Pavlovna ! On s’est rencontrées quand tu étais toute petite. Je me souviens, enfin, pas tant de me souvenir que de savoir. J’ai une photo. Je me souviens, papa nous a photographiées. Nous nous promenions en ville à l’époque… »
Nina fit un geste à son père, ils sortirent et fermèrent la porte derrière eux.
« Alors, papa ? Laisse-les parler, et nous, on va mettre la table. »
Sergey Andreevich soupira.
« Je suis un si pauvre assistant. »
Nina éclata de rire.
« Ne pense même pas à utiliser ta position pour t’échapper de l’épluchage des pommes de terre, papa ! »
« Toi — tyran ! » soupira Sergey Andreevich. « Comment ai-je pu élever une pareille personne ?! »
Et le cœur de Nina chanta. Cela faisait très longtemps qu’elle ne s’était pas sentie aussi heureuse, et bien qu’une partie de ce bonheur ne lui appartenait pas, elle se réjouissait pour elle-même, et encore plus. Maintenant, tout irait bien pour Rita, pour Dasha, pour papa, et cela voulait dire, pour elle aussi.
