Milana avait toujours rêvé d’acquérir une petite maison à la campagne. Elle cherchait l’endroit parfait, un lieu où se mêlaient la douceur d’un cours d’eau, la fraîcheur d’une forêt et une nature resplendissante. Toute sa vie passée dans ce qu’elle appelait la « jungle de béton » laissait entrevoir son désir ardent d’un havre de paix.
« Quand vais-je enfin réaliser mon rêve ? » se répétait-elle intérieurement.
« Le temps file à une vitesse incroyable. J’ai déjà 35 ans et mes projets restent inaboutis, » confiait-elle à Pavel, son compagnon avec qui elle sortait depuis deux ans et qui, malgré tout, ne s’était pas encore décidé à la demander en mariage.
Pendant deux mois, Milana sillonna les villages alentour, en quête de la demeure idéale, celle qui saurirait lui parler au cœur. Pourtant, aucun des foyers visités ne parvenait à la convaincre jusqu’au jour radieux où, accompagnée de Pavel, elle découvrit une maisonnette à la fois modeste et chaleureuse.
« Voilà, c’est celle-là ! Qu’elle est adorable ! » s’exclama-t-elle, séduite par le charme discret du lieu.
La petite maison se situait dans un cadre idyllique : un ruisseau murmurant à proximité et une forêt accueillante non loin de là. Toutefois, le temps semblait y avoir laissé son empreinte : l’intérieur était imprégné d’humidité, les fenêtres étaient ornées de toiles d’araignée, et le mobilier se limitait à un vieux canapé, une chaise berçante et une commode éraflée.
Milana comprit immédiatement que quelques travaux s’imposeraient.
« Qui occupait cette maison auparavant ? » demanda-t-elle au courtier.
« Cela fait environ trois ans que personne n’y habite. Un vieil homme y résidait autrefois – qu’il repose en paix – et sa fille avait longtemps hésité à vendre, » expliqua Vasily avec un sourire malicieux, ajoutant presque en plaisantant : « Peut-être vous attendait-il, en quelque sorte… »
Dans son esprit, Milana s’imaginait déjà réveillée aux premières lueurs du jour, ouvrant la fenêtre pour laisser entrer l’air frais, se servant une tasse de tisane, et savourant le chant des oiseaux dans ce petit paradis retrouvé.
Pendant deux mois, elle et Pavel s’attelèrent à la rénovation de la maison : remplacement des fenêtres, pose de nouveaux revêtements de sol et remise à neuf des murs. Seul le sous-sol restait à retaper, une tâche qu’ils décidèrent de reporter.
Le jour tant attendu du déménagement arriva enfin. Milana fit venir ses affaires essentielles et, en attendant de finaliser un projet professionnel dans la ville – où elle possédait encore un petit studio acheté par ses parents il y a cinq ans –, elle partagea son temps entre les deux domiciles. Accomplir l’achat de cette maison représentait une fierté immense, fruit de ses propres efforts.
Ce vendredi soir, elle choisit de passer la nuit dans sa nouvelle demeure. Ayant terminé toutes ses corvées, elle prévoyait de retourner en ville le lundi. Designer dans une grande entreprise, Milana bénéficiait du soutien constant de Pavel, qui s’était engagé à la rejoindre le lendemain.
Installée confortablement dans un fauteuil moelleux, un livre préféré en main et sous l’éclat d’une lampe sur pied, Milana se plongea dans un roman d’amour. Rapidement, la lueur de la lune s’invita par la fenêtre, la poussant à se lever pour faire le lit.
Alors qu’elle se perdait dans ses pensées au sujet des personnages du livre, un tintement discret perturba son calme. D’abord, elle crut que ce n’était qu’une illusion, tant le son semblait venir de l’extérieur.
C’est en jetant un coup d’œil par la fenêtre qu’elle aperçut, dans une robe crème flottante, la silhouette d’une jeune femme qui semblait planer, une petite clochette à la main.
« Qu’y a-t-il ? » cria la jeune apparition, mais seule la résonance persistante de la clochette lui répondit, rendant la scène d’autant plus mystérieuse et inquiétante.
Le crépuscule s’installa peu à peu, et l’esprit de Milana s’emplit de mille interrogations.
« Je vais sortir pour éclaircir tout ça, » se décida-t-elle en enfilant son cardigan, bien que, dès qu’elle franchit le seuil, la jeune femme avait disparu. Seul un chat blanc miaulait près d’elle, tandis qu’au loin, des chiens aboyaient.
Rentrée chez elle, Milana s’endormit finalement, se persuadant que ces événements n’étaient que le fruit de son imagination.
Mais le mystère ne s’arrêta pas là. Alors qu’elle sombrait dans le sommeil, un coup à la fenêtre la fit sursauter. Elle se précipita, mais ne vit personne.
« Ce n’était sans doute qu’une illusion due à la fatigue, » se rassura-t-elle en murmurant, bien décidée à oublier ces incidents étranges.
À quatre heures du matin, un bruit de musique provenant du sous-sol la réveilla brutalement. Terrifiée, Milana alluma toutes les lumières, s’installa dans la cuisine avec une tasse de café brûlant, et attendit patiemment l’arrivée du jour, analysant mentalement ce qui se passait.
Les sons mystérieux cessaient, mais l’effroi persistait. Après deux heures d’attente dans le silence de la cuisine, elle se sentit épuisée et s’assoupit à nouveau dans le fauteuil, seulement pour se réveiller une demi-heure plus tard avec des jambes engourdies.
Remarquant que les lumières s’étaient éteintes, elle se précipita vers l’extérieur et découvrit, près de la fenêtre, un corbeau mort.
« Voilà sans doute l’explication à ces coups mystérieux de la nuit, » pensa-t-elle en quittant précipitamment le village, le cœur battant, sans destination précise.
Soudain, le grincement d’une porte retentit près de la maison. Un jeune homme fit son apparition, et Milana, soulagée, se précipita vers lui, sans savoir comment entamer la conversation.
« Si je révèle tout cela, ils vont me prendre pour une folle, » se dit-elle intérieurement.
Elle aborda timidement le jeune homme : « Connaissais-tu l’ancien propriétaire du 43, rue Lesnaya ? »
Le jeune homme, qui s’appelait Oleg, lui répondit qu’il venait d’emménager dans la maison et que, tout comme elle, il trouvait l’endroit un peu étrange lors de sa première nuit.
Sentant son angoisse, Oleg lui proposa de l’emmener en ville, où se trouvait encore le trousseau de clés de son appartement. Durant le trajet, il évoqua les mystères du village, et, de manière inattendue, il lui demanda :
« Pourquoi as-tu choisi d’acheter cette maison, alors que tu ignores sûrement toute la vérité qui l’entoure ? »
Le cœur de Milana battit la chamade lorsqu’il évoqua l’histoire du vieil homme qui avait habité seul dans sa dernière année, et celle d’Elizabeth, son épouse réputée pour lancer des sorts d’amour. Selon Oleg, on murmurait qu’Elizabeth avait jadis ensorcelé une jeune femme nommée Maria, qui avait dissimulé sa grossesse non désirée avant de solliciter l’aide de la mystérieuse femme. Depuis, la destinée de l’enfant restait inconnue, et l’esprit de Maria hantait encore les nuits, cloches en main, errant dans le village.
Accablée par ces révélations, Milana se sentit trahie par ses rêves d’un foyer idyllique, désormais envahis par la peur d’entrer dans sa propre maison.
De retour chez Pavel, celui-ci tenta de la rassurer en lui suggérant de démolir l’édifice à l’atmosphère si lourde pour en bâtir une nouvelle demeure. « Ce serait certes un investissement, » admit-il, « mais peut-être la seule solution. »
Soudain, dans un élan d’amour, Pavel déclara : « Veux-tu m’épouser ? Cela fait si longtemps que j’attends de te le demander ! »
Ainsi, Milana et Pavel se marièrent, et un an plus tard, ils entreprirent la construction de leur nouvelle maison, plantant en lieu et place de l’ancienne bâtisse un ravissant jardin fleuri.
