Denis était déjà inscrit en master, mais il n’avait jamais véritablement connu de relation sérieuse. Malgré sa popularité auprès des jeunes filles – grâce à son charme, sa gentillesse et sa facilité de dialogue – aucun coup de foudre ne s’était produit, aucune étincelle ne s’était allumée, et il se résignait à retourner dans sa ville natale célibataire.
Puis, un beau jour de mai, tout bascula lorsqu’il rencontra Oksana. Lassé de l’atmosphère étouffante des amphithéâtres et des bibliothèques, Denis décida de flâner en centre-ville après ses cours. Se rendant jusqu’à la promenade pour siroter un jus dans un café, il aperçut une belle étrangère visiblement perdue. Toujours sociable, il s’exclama immédiatement :
« Mademoiselle, avez-vous besoin d’aide ? »
« Peut-être, » répondit-elle en balayant les environs des yeux. « Je me suis égarée, séparée de mon groupe. Nous devions visiter le théâtre dramatique, mais le fleuve et ses bateaux m’ont tant captivée que j’ai perdu tout contact avec les autres. »
« Ne vous en faites pas, le théâtre est tout près – il suffit de monter cette rue et vous le verrez aussitôt. Sinon, nous pourrions nous installer au café, déguster une glace, et je vous ferai découvrir la ville : le théâtre, l’opéra et divers monuments. Ensuite, je vous raccompagnerai jusqu’à votre lieu de séjour. »
« Je ne suis pas en hôtel, je loge chez ma tante. Elle m’a conseillé d’explorer la ville avec un guide pendant quelques jours. Et maintenant, je suis complètement désorientée… »
« Aucun problème, je vous accompagnerai jusqu’à la porte de votre tante. Comment vous appelez-vous – Oksana ? Enchanté, allons-y ! »
Le coup de foudre s’opéra instantanément, bien que Denis en fût en partie responsable. Oksana, timide, réservée et peu loquace, s’avéra être la femme qu’il avait toujours cherchée. En à peine une semaine, il avait déjà posé la question de la mariage.
Oksana n’eut pas besoin de solliciter l’accord parental. Sa mère, qui l’avait mise au monde très jeune sans épouser son père, avait, plus tard, scellé une union avec un autre homme, donnant naissance à deux garçons. Oksana avait toujours eu le sentiment que son beau-père l’aimait moins que ses enfants biologiques, et sa mère semblait constamment regretter son existence.
Dans sa famille, elle assumait le rôle de nourrice pour ses frères cadets, et peu à peu, toutes les tâches ménagères lui incombaient. Ne disposant pas de sa propre chambre – ses parents et son beau-père partageaient une pièce, les garçons une autre, tandis qu’elle se contentait d’un lit sur le canapé du salon – la vie n’était guère facile pour elle.
Le séjour chez sa tante, résidant dans un grand centre régional, représentait pour Oksana une rare parenthèse de bonheur. Elle savait pertinemment qu’en quittant définitivement son foyer, son beau-père ne pourrait qu’en être ravi.
Oksana présenta alors Denis à sa tante, qui approuva immédiatement l’union de sa nièce. Les jeunes se marièrent rapidement, lors d’une cérémonie si discrète que même les camarades de Denis ne se rendirent pas compte de son changement de statut. Réunis dans un café avec leurs amis les plus proches, ils trinquèrent au bonheur de leur mariage.
Tandis que Denis n’avait pas encore obtenu son diplôme, ils vécurent d’abord chez la tante d’Oksana, avant de s’installer dans la ville d’origine de Denis.
Oksana fut d’autant plus étonnée d’apprendre que la mère de Denis non seulement n’était pas venue au mariage, mais ignorait même que son fils s’était uni en mariage.
« Tu veux me cacher à ta mère ? » demanda-t-elle à son époux.
« Pas du tout, » répondit Denis. « C’est simplement que ma mère a un cœur fragile et je ne voulais pas la troubler inutilement. Crois-moi, elle aurait trouvé mille raisons de s’inquiéter – de l’organisation du mariage à nos finances, et elle se serait mise à surveiller sa tension et à prendre ses médicaments… Mais tout cela appartient désormais au passé. Nous sommes liés comme une vraie famille… Tu es pour elle comme une fille. »
Cependant, au fond de lui, Denis savait pertinemment que la situation était loin d’être simple. Il était le rayon de soleil de sa mère, surtout depuis le décès de son mari. Stepanida Vitalyevna – déjà âgée, en surpoids et sujette à l’angine – avait besoin de tout contrôler dans sa vie quotidienne.
Elle savait précisément quelles variétés de concombres et de tomates planter à la datcha chaque été et avait même réservé une somme suffisante pour verser à Denis une allocation mensuelle durant ses études dans une autre ville. Tout imprévu, toute initiative non planifiée la plongeait dans une inquiétude telle qu’elle en appelait aussitôt une ambulance.
Stepanida Vitalyevna nourrissait également des attentes bien précises concernant la future épouse de son fils. Idéalement, elle aurait préféré que Denis fréquente la fille d’un de ses connaissances. Mais si ce n’était pas le cas, et s’il rencontrait une jeune femme de qualité par hasard, la relation devrait évoluer naturellement, sans précipitation. D’abord, ils se verraient en toute simplicité – aller au cinéma ou se promener main dans la main dans le parc – avant que Denis ne présente sa compagne à la maison, afin que sa mère puisse donner son avis, convaincue que l’expérience de l’âge mûr ne pouvait que conseiller à son fils de choisir judicieusement sa future épouse.
Et voilà ! Sur le seuil se tenaient Denis, bronzé et de bonne humeur, portant un grand sac, et à ses côtés, une jeune femme sérieuse au visage impassible.
« Maman, voici ma femme Oksana, » déclara-t-il.
Lorsque Stepanida Vitalyevna apprit que cette jeune femme n’était pas qu’une petite amie mais bien l’épouse de son fils, elle tenta de lui offrir un sourire accueillant, bien que son cœur restât méfiant.
Oksana n’était ni dépensière ni paresseuse. Elle s’investissait corps et âme dans les corvées ménagères les plus ardues. Pourtant, Stepanida Vitalyevna ne parvenait pas à se détendre. « Elle cherche à prendre rapidement les rênes de la maison, démontrant qu’elle peut gérer sans moi et m’évincer de mon propre foyer, » pensait-elle.
Peu de temps après, Denis et Oksana se présentèrent à sa mère avec une proposition inattendue. Entre-temps, tous deux avaient trouvé un emploi. Denis fut recruté comme avocat dans un grand cabinet, tandis qu’Oksana, diplômée d’un institut de formation des enseignants, obtint un poste d’institutrice dans une école primaire.
« Maman, vendons l’appartement et la datcha pour acheter une maison à la campagne, » suggéra Denis. « Certes, cela demandera un investissement, mais nous bénéficierons d’un vaste espace, et tu pourras profiter pleinement de l’air frais. Rester confinée dans ce bâtiment à étages pendant des années n’est pas idéal. Ne t’inquiète pas, nous étudierons ensemble les options et, si nécessaire, nous contracterons un prêt pour combler le manque à gagner. »
Ils trouvèrent rapidement une maison convenable avec un grand terrain. Stepanida Vitalyevna craignait alors d’être mise à l’écart. À présent, elle disposait d’une pièce lumineuse et spacieuse, avec une vue imprenable sur le jardin. Sans escaliers à monter ni descendre, même avec son cœur fragile, elle pouvait se promener librement parmi les parterres de pivoines et d’iris et savourer des repas en plein air à sa guise.
Stepanida Vitalyevna affichait une nette amélioration : elle avait perdu du poids et ses joues arboraient un éclat de santé.
Pourtant, son bonheur semblait incomplet à cause du silence et de la réserve d’Oksana.
« Ta femme ne supporte pas ma présence, » se plaignait-elle auprès de son fils.
« De quoi parles-tu ? » ria Denis. « C’est tout simplement dans sa nature. Elle parle peu, mais elle écoute toujours. »
En effet, Stepanida Vitalyevna pouvait raconter sans fin ses souvenirs d’enfance, ses jeunes années, le destin de ses amis et toutes ces histoires chères aux aînés. Oksana, loin de la brusquer ou de se presser de partir, écoutait patiemment sa belle-mère.
Avec le temps, les responsabilités professionnelles de Denis s’accumulèrent, et il dut partir pour un long voyage d’affaires à un moment particulièrement inopportun : sa mère nécessitait des soins. Le médecin, d’abord partisan d’une hospitalisation, finit par accepter un traitement en hôpital de jour, à la demande de Stepanida Vitalyevna.
Oksana s’était portée volontaire pour conduire sa belle-mère à l’hôpital le matin et venir la chercher à midi. Mais dès le premier jour, tout dérapa. Après avoir reçu plusieurs perfusions, suivi les soins prescrits et s’être reposée un peu dans le service, Stepanida Vitalyevna, conformément à l’arrangement avec Oksana, sortit sur le porche de l’hôpital à deux heures. Elle patienta un moment, mais la jeune femme demeurait introuvable.
Errant dans le quartier hospitalier, elle quitta les lieux et s’installa sur un banc à l’entrée. Sa présence n’échappait à personne, pourtant personne ne vint à sa rencontre.
Bien que l’hôpital se trouvât en périphérie, l’endroit était animé : plusieurs arrêts de bus et un petit magasin se trouvaient à proximité, et le quartier était en pleine rénovation. Stepanida Vitalyevna guettait en vain la voiture violette familière. Peu à peu, les larmes commencèrent à couler.
D’abord, une passante s’arrêta, puis une autre, puis une troisième. Chacune s’enquérait : « Que se passe-t-il ? Avez-vous besoin d’aide ? »
Noyée dans son désarroi, la vieille dame ne put retenir sa souffrance. Elle se mit à déverser toutes ses inquiétudes et ses angoisses, se confiant à des inconnues :
« Ma belle-fille cherche à se débarrasser de moi, » sanglotait-elle en essuyant ses larmes. « J’ai élevé mon fils seule, je lui ai tout donné, et Denis est ma fierté. Je m’imaginais qu’il trouverait une bonne fille, qu’on aurait une fille et ensuite des petits-enfants. Mais non, il n’a pas tenu compte de mes conseils et a choisi quelqu’un d’autre. Ma belle-fille me toise comme un prédateur, sans jamais un mot gentil. Aujourd’hui, elle m’a conduite à l’hôpital puis m’a laissée là, et je ne retrouve même plus l’adresse de notre nouveau domicile… Je n’ai plus un sou, que vais-je faire ? »
Les passantes secouaient la tête. Certaines auraient bien offert un taxi à Stepanida Vitalyevna, mais la pauvre dame ne parvenait plus à se souvenir de la destination exacte. Elles lui suggérèrent de retourner à l’hôpital, en espérant que le médecin disposât de ses coordonnées ou de celles de ses proches.
C’est alors qu’une voiture s’arrêta tout près et qu’une jeune femme élégante accourut vers elle.
« Vous vous souvenez de moi ? Je suis venue vous voir à plusieurs reprises. Je m’appelle Marina Avdeeva, amie d’Oksana. Cette dernière m’a demandé de venir vous chercher et de vous ramener chez vous, elle m’a même confié les clés… »
« Eh bien, il semble que tout se soit finalement arrangé, » intervint une passante, qui venait d’acheter une bouteille d’eau pour Stepanida Vitalyevna, « vous allez être raccompagnée, vous ne vous perdrez plus. »
Marina aida la vieille dame à monter dans la voiture.
« Et Oksana dans tout ça ? » demanda-t-elle, le ton méfiant.
« Il y a eu un imprévu. En revenant de l’hôpital, alors qu’elle vous conduisait, Oksana s’est arrêtée dans une pharmacie. Elle s’est soudainement sentie mal et a perdu connaissance près de la caisse. Ils ont appelé une ambulance et elle a été hospitalisée. Au début, on a pensé à une chute brutale de tension. Mais une fois rétablie, on lui a annoncé qu’elle était enceinte de deux mois. On l’a dirigée vers le service de gynécologie pour qu’elle soit surveillée. Dès qu’elle s’est complètement remise, elle a pensé à vous, m’a appelée et m’a demandé de venir vous chercher. Elle était terriblement désolée de vous avoir laissé en plan. »
« Ce n’est rien, » rétorqua Stepanida Vitalyevna en agitant la main. « Je ne suis pas un enfant, j’aurais réussi. Mais racontez-moi, comment va-t-elle ? Que disent les médecins ? »
« Les détails manquent encore, mais rien de grave, il faut juste qu’elle se repose. Ils vont lui administrer quelques injections et la laisser sortir bientôt. »
Comme la famille de Stepanida Vitalyevna venait de s’installer en périphérie, Marina et elle prirent la route du retour, un trajet d’environ une heure. Pendant ce temps, la belle-mère se remémorait tant de choses. Elle se rappelait la silhouette élancée d’Oksana, celle qui se cachait timidement derrière Denis lorsqu’il la présentait :
« Et voilà, maman, voici ma femme… »
Elle se souvenait aussi de l’attention discrète d’Oksana, qui ne laissait jamais la charge des travaux pénibles retomber sur elle – pas le lavage des sols, ni le port de sacs, encore moins le ménage général. En silence, sans jamais se plaindre, Oksana prenait tout sur elle : lessive, nettoyage, vaisselle.
Les amies de Stepanida Vitalyevna se plaignaient souvent de leurs propres belles-filles. L’une était trop centrée sur elle-même, passant ses journées dans les salles de sport, multipliant les manucures et visites chez le coiffeur ou l’esthéticienne. Une autre exigeait des vacances à l’étranger, épuisant son mari qui se faisait sans cesse reprocher son salaire modeste.
Aujourd’hui, pour certaines mères, les belles-filles ne semblent presque pas exister, surtout quand ces dernières ne bénéficient pas des avantages matériels tels qu’un appartement, une voiture ou une maison de campagne.
Pauvre Oksana, elle aussi avait fini par être hospitalisée, mais elle n’avait jamais oublié sa belle-mère. Avec l’espoir d’un futur petit-enfant, le visage de Stepanida Vitalyevna s’illuminait. Elle s’imaginait déjà tricotant de minuscules bonnets et chaussons, se promenant en poussette, et plus tard, racontant des contes avant de bercer l’enfant dans ses bras… Quelle joie !
À son retour de l’hôpital, Oksana présenta de nouveau ses excuses pour avoir laissé sa belle-mère en plan. Mais Stepanida Vitalyevna, en l’embrassant tendrement, lui pardonna tout.
« Ma chère, toi et moi allons préparer un dîner de fête pour le retour de Denis, » proposa-t-elle avec enthousiasme, « et ensuite, nous lui annoncerons notre grande nouvelle. »
